(автор: .А. W. (Weterok)

---

«Затерянный Мир»: Путешествие, Приключения, Опасности, Сила, Отвага,
Красота.

От автора: Следующая история, повествующая о дальнейших событиях,
приключившихся с героями великолепного телесериала о первозданном
плато в Южной Америке сразу же после эпизода «Heart of the Storm» не
имеет ничего общего с предположительным сценарием Четвёртого Сезона.
Моё собственное предвидение продолжения, этот продукт творчества
создан в адаптированном виде.
Приятного прочтения, дорогие друзья.

1

4666 год. … «Вы сами стали такими, и мы вам благодарны…» - с
небольшим выражением в монотонном голосе произносит думающая машина.
В это время Икар подносит острое лезвие ко лбу Джорджа Челленджера,
но… через секунду плавно меняет направление руки и… разрезает белые
ремни, удерживающие профессора на чём-то, подобном кроватным носилкам.
Челленджер, уже было, приготовившийся к смерти, озадачен ещё больше…

*****
???? год. … Жрец друидов заносит над удерживаемой Маргарит кинжал.
Наследница бьётся в конвульсиях, её моральное и физическое состояния
на пределе. «Рокстон!!! Где же вы?..» - после этих слов, выкрикнутых с
откровенными болью и страхом, молодая женщина зажмуривается… Поэтому,
она не смогла увидеть того, как вождь с силой вонзил кинжал… в себя.
Остальные друиды падают на колени, да так и остаются…

*****
1580 год. … «Слушай команду! Давай!!!»- кричит президент Перрез,
всматриваясь в сторону Рокстона со смесью ненависти и изумления. Лорд
сорвал с дерева крепкую ветку и, ответив врагу: «Давай!!!», понёсся
прочь, со всей силы своих быстрых ног.
- Так вот! – вновь заорал испанец, – Отбегай, насколько тебе
вздумается, но… брось мне свой пистолет!!!
Рокстон аж остановился.
- Что?!!
- Оставь на земле этот пистолет! Говорю тебе, быстро! Мы должны
изучить его! – уже менее раздражённо пояснил Конкистадор, недоумевая
про себя: «Дьявольски странно, КАК мог он пробить наши стальные
кирасы? Одним лишь выстрелом…»
- Даже и не подумаю! – крикнул охотник, ускоряя прежний бег.
Мимоходом он, однако, успевал размышлять, для чего бы это испанцу
вдруг понадобилось его пустое оружие? Конечно же, это банальная
ловушка!.. На пути оказалось немаленькое бревно, и он ловко
перевернулся через голову, так, что чуть шляпа не слетела.
- Ого! Отчего так припекло? – пробормотал Рокстон, ясно чувствуя,
что на его макушку словно бы легли горячие угли. Он снял головной убор
и обнаружил в шляпе… небольшой прозрачный шар, сверкающий не только
спектром всех цветов радуги. Лорд Джон взял этот странный шар, и
почувствовал небывалый огонь, который, однако, не сжёг его. Перед
глазами всё поплыло…

*****
2033 год. … «О, нет!» - в отчаянии вопит Финн, ясно понимая, что
надвигающийся джип вот-вот лишит её жизни. Но… ровно в следующую же
секунду, помимо рёва мотора, воздух прорезали пара метких выстрелов,
невероятно удачно попавших по колёсам железного злодея. Не добравшись
до девушки всего пару метров, машина резко съехала в сторону, едва не
перевернувшись. Спустя мгновение откуда-то слева послышался очень
недовольный мужской голос:
- Явно спятили, придурки! Она нужна нам живой! ЖИВОЙ!!!
Финн обернулась в сторону своего “спасителя”, и в двадцати метрах от
себя увидела человека, который был ей хорошо знаком. Девушка
ненавидела его точно так же, как и всех его “протеже”. Она моментально
вскочила на ноги, схватила арбалет и потянулась к стреле. Но вытащила…
необычный шар, переливающийся яркими красками и горячий, как печь. Всё
вокруг закружилось…

*****
… Недоумевающий профессор окидывал взглядом белое помещение, пытаясь
понять, что бы всё это значило. Почему этот, лишённый собственной
воли, человек по имени Икар в самый последний момент освободил
пленника? Как на подобное смотрит могущая думающая технология, которая
вот уже несколько минут почему-то не произносит ни единого слова? Что
делать дальше?.. Челленджер собирался встать с лежанки, как вдруг
почувствовал, что левая часть бедра его будто бы пылает жаром. «Ну,
это ещё что у нас?» - удивляется профессор и нащупывает в брючном
кармане что-то круглое. Оно явно обладает очень высокой температурой.
Взяв этот сияющий шар, профессор, однако, не стал бросать его на пол,
а лишь сжал сильнее. «Очень странно…» - только и смог подумать он,
потому что через доли секунды в глазах всё смешалось…

*****
… Перепуганная до слёз Маргарит, эта храбрая молодая женщина, не
потеряла сознание, но минут пять точно находилась в полном оцепенении.
Она словно бы ничего не слышала возле себя, и уж точно подавно – не
видела. Ей казалось, что с того момента, как главарь друидов
устрашающе поднял над ней кинжал, и до настоящего времени – прошла
целая вечность. Она пошевелилась, всё ещё не размыкая глаз. «Я не
умерла… Я жива. Всё ещё жива…» - подумалось наследнице. «Рокстон…»
Однако, при этой второй мысли ресницы её затрепетали, и Маргарит
открыла глаза. Но тут же вновь закрыла от мгновенного ощущения чего-то
неприятного и почти болезненного. «Ай!» - сквозь зубы вскрикнула она и
машинально потянулась к тому месту, где словно бы пылало огнём. В
вырезе кофточки, повыше груди, прямо на смугловатой коже наследницы
лежал тот же самый заманчивый шар. Он казался расплавленным, поэтому
Маргарит уже хотела, было, отбросить его подальше от себя, но не
успела. Всё вокруг начало расплываться…

*****
1922 год. … «Я Хранительница!!!» - таков был последний возглас
Вероники, причём, с весьма уловимой вопросительной интонацией, перед
тем, как произошёл невероятной силы взрыв… который, однако, по
каким-то неизвестным причинам не уничтожил плато. И даже не принёс ему
совершенно никакого вреда. Весь остальной мир в это время как бы спал,
поэтому, ни один человек, из живущих на голубой планете с Большой
Земли, так и не понял, ЧТО ЖЕ происходило в сердце джунглей Южной
Америки. И к лучшему…

… Уже через полчаса после этого колоссального урагана, в
Доме-на-дереве послышались усталые стоны. Джон Рокстон первым пришёл в
сознание и пытался устроиться поудобнее, осторожно потирая лоб. Было
такое ощущение, что накануне он пару дней подряд, безо всякого отдыха,
проработал на какой-нибудь каменоломне… Силы как будто высосали… Но
эта усталость, исключая всякую ошибку, - явление временное. Да,
Рокстон был в этом совершенно уверен… Как и в том, что опасность
миновала и сам лорд отныне находится в доме посреди первобытных
мангровых дебрей… Теперь он смотрел на своих друзей, пока неподвижно
лежавших на полу комнаты, точно так, как и он сам ещё пять минут
назад. Челленджер… Вероника… Финн… Маргарит… Маргарит!!! Наконец-то он
её увидел…

… Челленджер заваривал чай, Финн и Вероника приводили в порядок
мебель, раскиданную по помещению во время бури. Рокстон обнимал
Маргарит после того, как немного прибрались и они.
- Теперь я знаю, что чувствовали вы на том чёртовом алтаре…
Поверьте, ваши мысли обо мне не были напрасны. Я думал о вас ту каждую
минуту, что находился в окружении Конкистадоров. Но это для меня была
не опасность… Настоящая опасность тревожила, разрывала душу, лишь
тогда, когда я думал О ВАС, Маргарит. Если бы я только мог… я бы не
дал вам возможности пережить тот ужас…
- Джон… Спасибо вам. Я… так устала. Я думала, нам всем конец. Слава
Богу… и Веронике, конечно. – Увидев заинтересованные, но деликатные,
взгляды друзей, молодая женщина улыбнулась: – Давайте пока ещё поможем
всем с уборкой?..

… Поздним вечером всё этого же дня Хранительница плато лежала у
себя в комнате, стараясь не подпускать в собственное сознание всё то,
что с ней сегодня приключилось. Но события, начавшиеся с того момента,
как они с Финн отправились на поиски гнезда Т-Рекса, до сей поры, -
упорно проплывали перед глазами. Веронике так хотелось отдохнуть от
всего этого. Сегодня был столь… невероятно насыщенный день, что
разбираться во всём, что за него приключилось, придётся ещё
много-много времени… Она старалась думать о друзьях. Маргарит, как и
всем им, пришлось испытать такой кошмар… И вот, сейчас с ней Рокстон.
Человек, которого она так сильно любит, рядом с ней… Вероника искренне
радовалась за них. Ей тоже передавались эти приятные чувства,
осознания того, что всё страшное позади, любимый человек беспокоится
за тебя и отвечает тебе взаимностью; а душу, ещё недавно терзавшуюся,
как на виселице, постепенно заполняет теплота… Это просто божественное
ощущение. После того, что им всем сегодня было дано вытерпеть, они…
заслужили его. «Хотя, все мы в жизни чего-то, а вернее, кого-то,
лишены. Каждый из нас… Вот Рокстон потерял отца… и брата, конечно…
Маргарит, вообще, не знает своих родителей. Бедняжка… Финн? Вся её
семья, все её друзья, - были уничтожены… Мелоун лишился отца в самом
начале войны. Он так тяжело переживал эту потерю… Ровно, как и
Саммерли, когда у него умерла жена… Челленджер? Дома у него осталась
супруга… По-моему, он… единственный среди нас – счастливец…» Вероника
прекрасно знала, КАК дорога профессору наука, но была точно уверена в
том, что друзья ему дороже. Теперь она в этом не сомневалась… В данный
же момент Хранительнице безумно хотелось, чтобы рядом с ней оказался
Нэд. Чтобы он просто посмотрел на неё… и ещё лучше, - погладил по руке
и сказал, что гордится ею. Банально успокоил бы от всего пережитого… -
хотелось, как и любой девушке, тем более, такой уставшей, практически
вымученной физически… Пускай, Нэд хотя бы приснится ей в эту ночь. В
награду за то, что она, Хранительница, сегодня сделала. Пожалуйста…

Но приснился ей не Мелоун… а мать. Как бы… привиделась; почти наяву!
Мама сказала Веронике, что последняя выполнила свою миссию – спасла
плато. «… Я скоро увижусь с тобой, дочка. А пока… есть один выход из
этого мира, одна пещера. Выход этот появился сразу после бури. Твои
друзья смогут покинуть это место… Однако, открою тебе новую тайну:
отныне покидать плато и восходить на него смогут только наши друзья,
друзья Хранительниц. Все твои доброжелатели, и люди, родившиеся здесь,
не более того. Остальным же путь в Затерянный Мир теперь становится
закрытым…»

… На следующее утро мисс Лэйтон рассказала друзьям про свой «сон»,
не забыв обо всех деталях. После этого, мужчины, невзирая на всё ещё
чувствующуюся усталость, вследствие вчерашних сумасшедших событий,
сразу же собрались пойти к месту, указанного Веронике матерью, где
якобы должен быть расположен выход в цивилизацию. Маргарит начала
паковать вещи, хотя накануне она уже почти полностью справилась с этим
заданием. Несмотря на важный нюанс, что у них ещё пока не было 100-%
уверенности, наследница всё же верила в то, что Эбигейл Лэйтон
сообщила дочке большую правду. Верила так сильно, что даже сама
удивлялась… Финн проводила время с Вероникой. Ей нечего было паковать.
Девушка из будущего тоже ощущала ясные предчувствия того, что совсем
скоро они наконец-то выберутся из этого мира. Хотя, что говорить о ней
самой… Вот друзья-то ждали этого момента целых три года! А она – родом
с этого плато, однако, оставаться на нём сейчас, ровно, как и ехать
вместе со всеми в Англию, - просто превосходная перспектива прежнему
нещадному существованию в Новой Амазонии 21 века…

… К тому времени, как охотник с профессором вернулись домой,
обстановка здесь была до такой степени напряжена в ожидании реальной
правды, что казалось, как воздух потрескивает.
- Вероника, Финн, Маргарит!.. – произнёс Челленджер, победно
вздохнув. - Мы едем в Лондон!!!

2

… Как и ожидали отважные путешественники, девушка из джунглей
отказалась отправиться в путь вместе с ними. Она мотивировала своё
решение тем, что Хранительница плато не имеет права покидать его, даже
после окончания временной бури. К тому же, она просто обязана найти
мать, профессора Саммерли и Мелоуна.

… За день до предполагаемого спуска, Джордж Челленджер на живописной
поляне возился со своими сложными приспособлениями – ветряной
мельницей и прочим оборудованием. К нему присоединилась мисс Крукс –
ей хотелось помочь профессору поскорее закончить начатое. По его
просьбам она добросовестно складывала в разных местах медные
проволоки, шнуры, провода и прочие непременные атрибуты великих
полезных изобретений Челленджера. Все остальные в это время были на
охоте – друзья собирались взять с собой в Лондон как можно больше
доисторических сенсаций, тем более, что на этот раз у них всё должно
непременно выйти по плану. Уже спустя несколько дней, они будут дома.
Дома… Вчера Маргарит думала над этим целую ночь напролёт. Господи,
неужели?.. Всё равно, как-то не верится… Челленджер с упоением
разбирался в созданных своими руками деталях конструкции, ободряюще
бормоча себе под нос. Мисс Крукс почему-то вспомнила ведьму Даму
Алису, - как та чуть не погубила профессора на этом же самом месте
какое-то время назад… А тогда, в день этого проклятого урагана, они с
Рокстоном стали свидетелями её замка. Удивительно, ужасно,
непередаваемо…
- Ай!!!!! – вскрикнула молодая женщина, заглушив прочие звуки в
округе.
- Маргарит! В чём… Маргарит!!! – Челленджер мигом кинулся к молодой
женщине, уже лежавшей без чувств на траве. Какое же неописуемое у него
было выражение лица, когда он ясно понял причину сего. Ужасную
причину, только что приключившегося с Маргарит. Пальцы и половина
ладоней наследницы были чёрными, обожженными, словно уголь. Вероятно,
до самых костей… Её ударило током.
- Какое несчастье… ЧТО я скажу Рокстону?.. – взмолился Челленджер,
придя, однако, в бешеный восторг, когда выяснилось, что сердце
Маргарит продолжает слабо биться.

… Удар током оказался не смертельным. И это было просто чудом…
Друзья незамедлительно приняли нужные меры. Рокстон, естественно,
поначалу вспылил.
- Челленджер, вам не кажется, что ей там НЕЧЕГО было делать? –
язвительно поинтересовался охотник, который, однако, всегда быстро
брал себя в руки после таких гневных вспышек.
- Рокстон, мой мальчик, я переживаю за Маргарит, и я сделаю ВСЁ
возможное, всё, что от меня зависит, чтобы она поскорее поправилась…
- К дьяволу!.. – выругался обеспокоенный больше, чем когда-либо,
лорд. – Джордж, позвольте… Я не хотел на вас давить, и не хочу впредь.
Вот, только… после всего того, что мы все тут недавно вкусили… она
этого не заслужила. Я не представляю себе, ЧТО будет со мной, если
она… Я не хочу её потерять… - проникновенно признался он, глядя в
глаза своему кумиру. Челленджер положил руку на плечо Рокстону.
- Мы её не потеряем. Обещаю вам, Джон, - заверил он с бесконечной
добротой в своём приятном хрипловатом голосе. – Маргарит уже столько
раз была на пороге смерти. Больше, чем каждый из нас… Она
выкарабкается и будет здорова. А потом мы все сразу же уедем в Лондон…
- Я вам очень верю, Челленджер.
- А пока Вероника знает местных знахарей… Они эффективные лекари.
Маргарит обязательно поправится… Я, старый дурак, не углядел за ней на
той поляне. Но я вовсе и не хотел, чтобы она специально пришла
помогать мне. Маргарит сказала, что делать ей особо нечего, и поэтому
она желает облегчить мой труд… Рокстон, уверяю вас, наша леди совсем
скоро выздоровеет…

… Челленджер оказался прав. Но он даже и не представлял, насколько
БЫСТРО это случится. Невероятно, но уже спустя месяц ожоги мисс Крукс
бесследно исчезли. Неизвестно, в чём тут была причина – в лечебной
квалификации племенных «врачей» плато, или в необыкновенной
жизнеспособности молодой женщины. Её друзья и раньше знали о
прямо-таки завидном иммунитете Маргарит, а теперь просто восхищались
им. И, конечно же, самой наследницей… Они окружали её заботой и
любовью до тех пор, пока сама недавняя больная не посчитала, что
«такое чрезмерное внимание к её не безоговорочно достойной особе – уже
чересчур»… За это время она заметно сдружилась с Финн… Изменилось ли
что-то в самой Маргарит?..

3

Вот и настал великий день… Они боролись за выживание три года. Всё
для того, чтобы покинуть этот Затерянный Мир. Они искали долгожданный
выход домой, попадали в разнокалиберные ловушки, выручали друг друга,
вытаскивая из лап самой смерти, познавали ранее неизведанное,
раскрывали священные тайны, делали необыкновенные открытия, с дружбой,
любовью, терпением и уважением пройдя через всевозможные
подстерегающие на пути и возникающие, казалось бы, сами собой,
преграды. За эти три года они закалились, словно сталь. Закалились
жарким тропическим солнцем, и в битвах с неисчислимыми уже врагами -
характеры их. Души очистились подобно осенним деревьям (которых наши
герои не видели со времён последнего ноября, проведённого на Большой
Земле), сбрасывающим пожухлую за прошедший сезон листву. Они все стали
ещё лучше, чем раньше. Совсем разные люди, сведённые вместе одной
целью…

С утренней зарёй Челленджер и его товарищи вышли из Дома-на-дереве,
ясно осознавая, что уже больше никогда не пройдут по этой же тропе. Но
чем дольше они шли, чем выше поднималось золотистое солнце,
доброжелательно освещая путь, чем сильнее нарастал аромат цветущей
растительности, приятно обдавая дикие долины плато, тем больше
чувствовалась неизбежная… ностальгия. Они ещё не покинули Затерянный
Мир, а уже… скучают по нему.

*****
… Накануне вечером, после ужина, хозяйка домика в джунглях
попрощалась с тремя англичанами и гостьей из будущего. Она стояла в
центре комнаты и смотрела на друзей, окруживших её, пытаясь подобрать
подходящие слова. Слов этих было много…
- Рокстон… Вы, на полном серьёзе, для меня точно старший брат, -
призналась Вероника, оглядывая каждого из товарищей. – Челленджер… как
отец. Финн, ты стала мне… словно сестрой. Маргарит… тоже как родная
сестра…
- Это неудивительно, - заметила брюнетка. – Сёстры всегда ужасно
ссорятся. Вспомни, как мы с тобой уживались поначалу…
Хранительница внимательно смотрела на мисс Крукс; в её глазах
постепенно появлялась необыкновенная благодарность.
- Тогда, пожалуй, ты для меня… роднее сестры… - призналась она
негромко. Маргарит шагнула к Веронике и обняла её. Крепко обняла.
- Я люблю тебя, дорогая. Мы все тебя очень любим. – Теперь она чуть
отстранилась, держа мисс Лэйтон за руки и глядя в её лицо. – И так
будет всегда.
Вероника почувствовала, как влажнеют глаза, но улыбнулась:
- Спасибо… А Саммерли с Мелоуном… Я надеюсь, они найдутся. Я люблю
их. Всех вас люблю… - И вот, по щекам побежали непрошенные слёзы. Но
плакала Хранительница вовсе не от горя. Она радовалась за друзей.
Наконец-то их цель исполняется. Но они покинут её… За все эти три года
их семья распадалась и объединялась. Без помощи друг друга,
взаимовыручки, они бы все уже давно были мертвы… Они искали
долгожданный путь с плато несколько долгих сезонов. И вот – теперь эта
заветная цель, уже можно сказать, достигнута. Друзья уедут, она
останется на плато. Но… где-то здесь Нэд и Саммерли. Если, правда,
они… живы…. Теперь Вероника заплакала при обратной страшной мысли.
Челленджер угадал, о чём она подумала. Он подошёл к ней и,
успокаивающе обнимая Хранительницу, заверил:
- Всё будет хорошо. Поверь, с нами ничего дурного не случится. И с
тобой. И вообще, со всеми, кто тебе дорог… Вероника, родная, не плачь…
- при упоминании «родная», златокудрая девушка воззрилась на
профессора переливающимися от слёз глазами, однако, ей всё же удалось
выполнить его просьбу. – Я обещаю, Мелоун и Саммерли найдутся.
Обязательно найдутся.

Потом к ней подошёл Рокстон. Он серьёзно заговорил:
- Вероника, вы – Хранительница. Вы – Королева. Вы – необыкновенный
человек… Ваш Королевский конь ждёт вас в любую минуту…
Мисс Лэйтон жадно смотрела на охотника, заинтригованная тем, какого
такого «коня» он имеет в виду?..
- Где бы вы не оказались, вас непременно ждёт удача. Это – ваше
плато. – Нет, судя по голосу, лорд совсем не шутил. – По правилам
этикета, вы должны обходить ваши владения, совершенно не боясь
каких-либо опасностей. Вас здесь никто не должен обидеть. И не
посмеет…
Когда Рокстон закончил говорить, Вероника уже вовсю расплывалась в
весёлой улыбке. Через несколько мгновений с ней поравнялась и Финн.
- Вероника, Ви… Я успела с тобой так подружиться… - нерешительно
проговорила гостья из будущего, глядя в пол, после чего потянулась к
своему оружию. Она протянула арбалет мисс Лэйтон. – Оставь его себе.
На память.
- Финн, это ведь твоя вещь…
- На этом плато, в Новой Амазонии. А зачем он мне в Лондоне?..
Пускай этот арбалет будет напоминать тебе обо мне. О нас всех.
Как только коротковолосая блондинка договорила, остальные дружно
ринулись к Веронике, и скоро вся пятёрка превратилась в одно сплошное
объятие…

*****
… Так было вчера. А сейчас друзья находились в дороге. Им помогали
четверо мужчин из племени Занга, также несущие немаленькие коробки с
вещами. И не только с вещами… Пещера с выходом располагалась у гор,
находящихся в полудне ходьбы от Дома-на-дереве. Спустя несколько
часов, группа сделала небольшой привал.

Маргарит окинула взглядом живописнейшую равнину: величественные
изумрудно-зелёные нагорья, несколько длинношеих диплодоков, а над ними
– чистое, совсем без облаков, лазурное небо. Казалось, что неба
подобного цвета она не видела больше ни в одном месте из тех, где уже
побывала за свою жизнь.
- Пожалуй, я бы тут и осталась… - неуверенно произнесла мисс Крукс,
склонив голову набок, сидя на корточках.
- Правда? В таком случае, вы можете остаться с Вероникой. Ей точно
не будет скучно до тех пор, пока она не найдёт Мелоуна. – В строгих
интонациях охотника не было ни капли чего-либо ироничного. Маргарит
прикрыла глаза и выставила ладонь перед собой.
- Лорд Рокстон, ну почему вы так серьёзны? Но ведь я же…
Но он не дал ей договорить, мягко взяв за руку.
- Неужели, вы думаете, что я предложил это всерьёз? Маргарит, да я
ни за что с вами не расстанусь. Ни за что на белом свете…
Греясь этими приятными словами, мисс Крукс взглянула на охотника,
чувствуя, что он всё ещё продолжает держать её руку. Рокстон же
смотрел на это прикосновение ТАК, как будто сие произошло впервые.
- Джон, у вас такое лицо… Что вас так потрясло?
- Ваша ладонь… Не знаю, Маргарит, но как только я дотронулся до неё…
- Что? – испуганно вопросила молодая женщина.
- Да так… Мне стало так приятно… Усталость в мышцах моментально
испарилась… Как будто, нет, точно… что-то добавило мне сил… И ещё меня
обдало какой-то тёплой волной…
Маргарит зажмурилась, словно кошка, мурлыкающая при этом от
удовольствия. Она подумала, что это как раз его голос НАСТОЛЬКО
тёплый, что растопит и лёд, фигурально выражаясь.
- Я не помешала? - своим обыденно жизнерадостным тоном
поинтересовалась появившаяся Финн, задорно улыбаясь. В руках у неё был
свежий букет цветов. Рокстон продемонстрировал в ухмылке свои не менее
белоснежные зубы, ослепительно выделяющиеся на мужественном загорелом
лице.
- Не успела… Скажи, Финн, тебе хочется выбраться отсюда как можно
скорее?
- Сама не знаю… Я ведь не видела ваш Лондон…
- А мне сейчас почему-то так не терпится попасть домой… Быть может,
это оттого, что через неделю День Рождения у моей матери… Вот, видимо,
удастся поздравить её и за те пару лет, что не имел такой возможности…
- Все трое дружно рассмеялись. – А по приезду в Лондон буду скучать по
этому плато. Такая уж особенная закономерность…

За время всего пути по лесному массиву на группу совершенно никто не
напал. Ни один недоброжелатель. Мужчины даже почувствовали лёгкую
досаду оттого, что в последний раз им не представилось такой
возможности – победить какого-нибудь недружелюбного динозавра…

*****
Вероника стояла в пещере, прямо перед выходом из Затерянного Мира, и
смотрела путникам вслед. Восьмёрка уже скрылась из виду. Перестал
доноситься и шум спускавшихся по довольно крутому пути. Всё. Они
расстались. Навсегда ли?..

*****
И вот, спуск с доисторического плато был позади. Группа Челленджера
попала во влажные тропические леса Амазонки. Место это кишело
различными живыми опасностями, но после джунглей Затерянного Мира
друзья с чистой совестью сравнивали данную местность с городским
парком. Хотя здесь обитали хищный оцелот, дикий кабан, гигантская змея
анаконда, летучая мышь, орёл гарпия, пиранья, паук птицеед и прочие
«зверьки», искатели приключений были необыкновенно закалены и очень
неплохо вооружены. Порой им казалось, что вот-вот у них на пути
выскочит динозавр. Но это только казалось. У подножья первобытной
страны просто не могло быть никаких ужасных ящеров и подобных,
официально вымерших миллионы лет назад, созданий… так же, как и на
всей остальной Большой Земле.

… Вечером друзья обнаружили небольшую деревню индейцев, находившуюся
прямо в вечнозелёном лесу, казавшимся поистине бескрайним. Они
расположились на ночлег неподалёку от этого, примитивного, на первый
взгляд, поселения.

Челленджер сидел на крепком ящике, вмещающим его научное
оборудование, и делал записи в свой дневник, освящаемый мягким светом
масляной лампы. С самого начала пребывания на плато он вёл
профессиональные заметки, а с уходом от них Мелоуна и вовсе
добровольно взял на себя обязанности журналиста. Хотя они забрали с
собой большинство дневников, принадлежавших Нэду, несколько творений
американского репортёра остались у Вероники… Она так сильно скучает по
нему. А он, должно быть, очень скучает по ней. Вполне возможно, что
Мелоун уже возвратился в Дом-на-дереве… несмотря на то, что не прошло
и дня с того момента, как они покинули Затерянный Мир… Челленджер
ощутил, что уже также успел соскучиться по необыкновенной,
кристально-чистой своей сущностью Хранительнице плато. Как и по
Мелоуну, что произошло ещё несколько месяцев назад. И, конечно же, по
Саммерли, старине Артуру… Из раздумий профессора вывел шорох.
Челленджер огляделся по сторонам, и стал свидетелем воровства. Да,
совершенно определённого, но крайне необычного, воровства. Оказалось,
из кустов выскочила местная маленькая обезьянка и 100%-но наглейшим
образом схватила колбу с жуком Артуром, лежавшую на вещах путников,
после чего незамедлительно скрылась… Уязвлённый профессор едва не
потерял дар речи, потому, как через несколько секунд прерывисто
пробормотал то, что подумал на сей счёт, а затем бросился вслед…
Торопливо пробираясь через мокрые кустарники, учёный на ходу понял,
что в спешке забыл взять ружьё. Однако пистолет тоже сгодится, на
случай, если эта оригинальная воровка выведет его к каким-нибудь
некоммуникабельным врагам… Мартышка юркнула за дерево близ хижины на
окраине поселения туземцев. Там горел костёр, поэтому Челленджеру не
грозила полная тьма, при которой было бы невозможно проследить за
происходящим. Он рассмотрел, как обезьянка прыгнула на колени сидящему
снаружи, во «дворе», человеку, очевидно, её хозяину. «Ручная добытчица
необычных штучек» - подумалось Челленджеру.
- Манко, что ты принёс? Откуда у тебя это? – послышался до боли
знакомый голос. Глава экспедиции несколько секунд стоял, словно в
оцепенении. Мартышка затрещала что-то на обезьяньем языке, указывая в
сторону прячущегося профессора. И в следующий же момент тот, абсолютно
не боясь, вышел из зарослей.
- С-Саммерли?
Престарелый учёный, а это, действительно, был он, взглянул вперёд, и
увиденное невольно заставило его широко раскрыть глаза и надеть очки.
Очень высокий рыжеватый голубоглазый мужчина с бородкой… Та же шляпа,
тот же костюм… И голос… Это именно Джордж Эдвард Челленджер!..

… Хотя профессору и хотелось, чтобы друзья спокойно отдохнули, после
проделанного пути, ему таки пришлось разбудить троицу. И охотник, и
авантюристка, и девушка из будущего отнеслись к словам Челленджера
скептически. Они просто не поверили в то, что старина Саммерли мог
оказаться в ЭТИХ местах… пока не увидели его воочию.

… Как вышло, два года назад товарищ авантюристов покинул плато по
водопаду, в свою очередь, впадающему в большую реку. В этой реке его и
нашли несколько туземцев Амазонки. Они почему-то сразу же поняли, что
перед ними очень умный старик. Туземцы поселили учёного в данной
целительной деревне, где его выходил шаман… Полностью поправившись,
Саммерли не рискнул отправиться домой, в далёкую Англию. А подняться в
Страну Динозавров просто не представлялось возможным… Вот так светлая
надежда наших героев с лихвой оправдала себя. Вот так они встретили
престарелого товарища. Вместе с ними теперь были найденный друг и
предстоящий приезд на родину. И даже та из них, которая сроду не
видела Великобританию 20 века, тоже с нетерпением ждала скорейшего
будущего.

Искатели приключений незамедлительно передали мисс Лэйтон о том, что
за пределами плато, в низине джунглей, прошло воссоединение их с
профессором Саммерли. Каким образом они это сделали? Весьма необычным.
Воспользовавшись небывалыми умственными способностями ловкой
мармозетки Манко, путешественники отправили животное в Затерянный Мир
вместе с четырьмя представителями культуры Занга. Обезьянка
элементарно сообщила Хранительнице плато важную новость от друзей
последней, и вскоре без труда возвратилась к индейцам Амазонки с
ответным маленьким посланием (подробнее об этом моменте будет сказано
чуть позже).

… С каждым часом люди были всё ближе и ближе к венесуэльскому порту.
Мир насекомых влажного леса приятно поражал учёных, даже после
довольно долгого пребывания на экзотическом плато. Однако времени на
тщательные изучения ранее неклассифицированных видов этих
беспозвоночных членистоногих просто не было. На второй день пути
захворала Финн. «Это лихорадка?» - слабо спрашивала она, мучаясь от
непривычного недомогания. Челленджер не мог понять, почему именно
гостья из 21 века подвёрглась подобному состоянию. Вторая женщина из
команды могла пожаловаться лишь на уже изрядно неопрятный внешний вид.
Маргарит, конечно, предполагала, что во время такого пути их одежда
неизбежно промокнет, загрязнится, порвётся, - в конце концов. Но и не
ожидала, насколько ОКАЖЕТСЯ неудобно… Да и постирать костюм просто
негде. Хорошо ещё, что трое из них имели пару запасных одеяний… Но вот
Финн… Бедняжке было совершенно не по себе. Мышцы наполнила противная
резкая слабость, повысилась температура… К счастью, до худшего дело не
дошло. Саммерли сумел излечить девушку специальным настоем из трав.
Ботаник, без всякого преувеличения, спас жизнь бывшей обладательнице
арбалета. Благодарная Финн моментально поняла: этот человек способен
подбодрить и простым словом. А уж делом… Когда рядом с блондинкой
побыла мисс Крукс, девушка молниеносно почувствовала ещё большее
улучшение здоровья. Старания учёного переломили непонятную болезнь, а
простое общение с наследницей вернуло прежние силы… как ни странно это
звучало.

4

… Спустя ещё шесть дней наши герои были в Лондоне. Пароход, который
привёз их из Южной Америки, являлся почтовым, что способствовало
вполне спокойной обстановке во время морского пути. Если бы пятёрка
воспользовалась пассажирским судном… трудно представить, КАК бы
отреагировали на подобное соседство остальные пассажиры. Хотя история
с отправлением на Амазонку английской научной экспедиции трёхлетней
давности начала забываться уже в начале 1920 года, окружающие
моментально вспомнили о пропавшем профессоре Челленджере с его
командой, как только стало известно об их объявлении на Большой Земле.
Вернувшись в Англию, храбрые искатели приключений, надо заметить – в
несколько ином составе, сразу же набрели на небывалый успех со стороны
земляков, представителей самых всевозможных деятельностей, но
особенно, бесспорно, - учёных и работников служб массовой информации,
коллег Нэда Мелоуна.

… На следующий вечер после прибытия пятерых исследователей, в
Куинс-Холле состоялась грандиозная лекция, темой которой являлся,
конечно же, отчёт экспедиции перед научным миром… и колоссальным
количеством простого народа, желающим узнать обо всех невероятных
приключениях из первых уст. Это заседание длилось почти четыре часа.
Три из них занял увлекательный рассказ профессора Джорджа Эдварда
Челленджера, прерывающийся не менее грамотными речами его спутников.
Глава экспедиции довольно исчерпывающе изложил многотысячной аудитории
о том, что происходило с его командой в Южной Америке на
доисторическом плато, и почему они застряли в этом районе на целых три
года. Он поведал зрителям про динозавров и прочих первобытных
обитателей этой таинственно-сказочной страны, сжато рассказал о
заманчивых происшествиях, случившихся там с ним и его друзьями,
предоставил вниманию народа некоторые рисунки, фотографии, несколько
яиц вымерших пресмыкающихся, а также натуральные образцы флоры и
фауны… Да, именно живые образцы фауны первобытного мира были
предъявлены вниманию аудитории под конец заседания. На помост
гигантского зала по очереди были выставлены три клетки с подлинными
детёнышами птеродактиля, трицератопса и корифозавра (чья взрослая
особь являлась размером с домашнюю птицу)… ЧТО там происходило в это
время и дальше – трудно описать даже самыми красноречивыми словами. Об
этом можно только догадаться… Феерическая истина существования на
голубой планете Затерянного Мира, бесспорно подтверждённая
предъявлением собственно диковинных животных, произвела такой фурор,
что поражённая едва ли не до безумства аудитория простительно
отнеслась к озвученному ранее перед этим факту о невозможности
восхождения на плато… другим энтузиастам. Мужчины из грандиозной
экспедиции объяснили зрителям, что в результате серьёзной временной
бури, благодаря которой и появился единственный выход в цивилизацию,
первозданная страна стала закрытой для посторонних; превратилась во
что-то вроде священного музея-заповедника. Проникнуть туда отныне и
впредь возможно лишь друзьям Хранительницы плато, представленной
слушателям «девушкой экзотической красоты, гостеприимной и острожной
одновременно, а также только совсем недавно узнавшей о таком
величественном «титуле» и о своей миссии в родном Затерянном Мире»…
Челленджер и его верные спутники опустили подробности присоединения к
ним Финн, сообщив лишь, что просто взяли с собой эту коренную
жительницу первобытной страны. Они не обмолвились ни единым словом,
указывающим на то, что глава экспедиции создал уникальную машину
времени, в результате чего он и его друзья попадали в будущее и узнали
о грядущей ядерной войне, – ибо заранее договорились так. Друзья
понимали, что сейчас и без того произведут подлинную сенсацию, к тому
же надеялись найти какой-то другой способ предотвратить мировую
катастрофу… Нужно подождать, не обращаться с таким
предупредительно-ошеломляющим заявлением просто так, как «дважды два -
четыре»… чего не исключено – им ведь ещё могут и не поверить…

*****
… На следующий день после триумфального вечера, бесспорно, самого
замечательного лондонского вечера за целое столетие, пятеро
путешественников были в доме у доктора Артура Саммерли, делясь
приключениями и впечатлениями в этом приятном дружеском кругу. Каждый
рассказывал престарелому учёному о наиболее важных событиях, которые
случались с группой в Затерянном Мире за последние два года. Профессор
тоже поведал обо всём, что произошло с ним после того неравного боя с
суровыми лучниками, когда он покинул доисторическую страну по
водопаду. Саммерли признался, что пытался связаться с друзьями – как
раз тогда, когда на плато произошли атмосферные метаморфозы и река, в
которую он упал, высохла, - учёный являлся обитателям Дома-на-дереве в
качестве фантома. Тогда же он сообщил им о своём настоящем
местонахождении – «зёлёном доме», большом ботаническом саде,
являющимся бескрайними джунглями Амазонки… Кареглазый профессор с
особым интересом слушал рассказ судьбы гостьи из будущего, - о том,
откуда она родом, и как попала в 20 век. Подведя итог, Финн вспомнила,
какое самое первое впечатление произвели на неё каждый из друзей.
- Когда я впервые увидела Челленджера, я, конечно, начала
недоумевать, что это за человек такой, почему ведёт себя столь
странно… Тогда он бродил по заброшенному торговому центру и думал
вслух. Я посчитала, что это один из них… - девушка имела в виду людей
мистера Дженкинса. – Потом я взяла его в заложники, и мы пришли в
кладовую. Я обследовала рюкзак Челленджера, обнаружив в нём яйцо
Т-Рекса и… банку с орехами, которые молниеносно же использовала по
назначению… - рассказчица лукаво улыбнулась. – Голод был жутким.
Нормальные продукты являлись такой проблемой. Ох, было же время…
Дальше Челленджер начал рассказывать мне о том месте, с которого
прибыл, - плато 20 века. О том, что сто лет назад здесь жили
динозавры, и вообще… Как я могла ему поверить? Тогда я не могла и
допустить подобной мысли… Машина времени, ха!.. А ещё Челленджер
проявил сострадание, когда я сказала ему о том, что случилось со всем
миром. Люди, которых я знала с детства, погибли… Массовое уничтожение…
А наш исследователь сожалел о такой судьбе, и это показалось мне…
ненормальным. В то моё время никто никогда не думал о жалости. Мир был
жестоким, вернее, те, кто в нём выжил… Во мне не осталось ни капли
слабости, я подавила в себе всё такое… ну, вы поняли. Главное – я была
свободна, и это считалось настоящим счастьем… Так вот, Челленджер
показался для меня подозрительным объектом, но я решила его отпустить,
правда, забрав оружие. Я считала, что оно будет нужнее в моём мире… Но
потом, когда он меня спас, тогда я и поняла, КАКОЙ он. Он… - Финн
тепло посмотрела на профессора – самый замечательный. Самый добрый.
Как мне ни странно это осознавать… Рокстон же сразу показался мне
таким… крутым. Ну, знаете, представительным. Держаться на равных я с
ним не могла. Короче, моментально зауважала, - призналась она без
всякой иронии. Охотник довольно подмигнул рассказчице. – Маргарит, а
ты помнишь?..
- …Нашу первую с тобой встречу? О, да, такое невозможно забыть! –
Улыбка наследницы просто заполнила своим ослепительным светом всю
комнату. – Саммерли, представьте себе, вооружённая Финн остановила
меня, бесцеремонно порылась в моём рюкзаке, набрела на МОИ СОБСТВЕННЫЕ
камешки и заявила, что это отныне принадлежит ей! А потом ещё и
выяснилось, что эта непревзойдённая особа будет проживать не только в
нашем столетии, но и под одной с нами крышей!.. Но в итоге я рада, что
всё вышло именно так…
- Ты раскрылась для меня постепенно, Маргарит. Поначалу я видела в
тебе только очень красивую своенравную женщину… А оказалось, ты такая
необычная, прямо как… как один из тех самых алмазов.
Рокстон приподнял чёрные брови, давая понять, что полностью согласен
со словами молодой блондинки.
- А как я увидела Веронику! О, это было целое побоище! Она шла по
лесу в непрезентабельном, не вызывающем доверие, плаще, так что я с
чистой совестью подумала, что это какой-то маньяк… - Девушка
захихикала. – Я приказала этому созданию остановиться и повернуться. В
следующее же мгновение я дважды удивилась. Это оказался не сумасшедший
опасный старик, а хозяйка дома, где я проживала… правда, я поняла
последнее не сразу. Меня ошеломила её боевая реакция. Стрелу,
выпущенную из моего арбалета, она парировала… просто нереально
молниеносно, - вспоминала Финн с задорной улыбкой на лице. – Накинула
на меня этот непомерно ужасный плащ и… ошеломила, в который уже раз, с
помощью своих рук и ног. Правда, всё же не вывела из строя. Тогда-то
уже Я заставила её немного помучиться… Но под конец вышло так, что
Вероника чуть не свернула мне шею… – Все дружно закачали головами. –
Короче, я была поражена тем фактом, насколько она оказалась ловкой и
сильной. Настоящая пантера! Позже, в Доме-на-дереве, Ви показала мне
несколько очень впечатляющих штучек… Надо признаться, у неё здорово
получалось… И драться для меня с ней было сплошным удовольствием!
Хотя, все вы классно дерётесь, - Финн оглядела друзей, вспомнив, на
что были способны они, будучи в окружении врагов.
- Юная леди, вас это непременно позабавит, но в молодости я… тоже
кое-что умел, - признался престарелый учёный.
- Правда?! – Теперь Рокстон, Челленджер и Маргарит ясно поняли, что
от той резкой каменно-неприступной Амазонки из 21 века не осталось и
следа. Вместо неё отныне была милая девушка полная залихватской
жизнерадостности. – А я и не сомневаюсь! Вы мне сразу же понравились,
профессор. Я видела все ваши картины… Друзья вспоминали вас каждый
день…
За окном глухо громыхнула гроза. Лондон приветствовал дождь,
обыденное природное явление Туманного Альбиона. Финн вспомнила, что
недоговорила о мисс Лэйтон.
- Мы с Вероникой нашли общий язык сразу же, но по-настоящему сошлись
постепенно… На прощание она сказала, что я успела стать для неё почти
как сестрой. Это… так трогательно. Сейчас мне не хватает Ви… Я хочу,
чтобы она была здорова и счастлива. И ещё… нашла Мелоуна, раз он ей
так дорог… Она признавалась мне, что будь он с нами, она бы тоже
приехала в Лондон… Я видела Мелоуна на фотографии и рисунках Ви –
очень симпатичный. А в жизни, вероятно, ещё краше…
Все присутствующие дружно согласились с этим.

5

Разумеется, эти люди стали настоящими национальными героями. Что и
говорить, отныне их расположения наперебой пытались завоевать все
уверенные в подобной возможности земляки, а для различных
высокопоставленных европейцев такое являлось делом чести. Пятеро
смелых авантюристов не прятались от повышенного, по праву, к их
персонам внимания, но и не могли признаться себе, что сей
умопомрачительный успех был способен вскружить им головы. Всё-таки, в
глубине души друзья хотели для себя нормальной спокойной жизни, хотя и
понимали, НАСКОЛЬКО велика та сенсация, с которой они вернулись на
родину.

Три экземпляра доисторических животных, привезённых из Затерянного
Мира, нашли (стоит сразу отметить – недолгую) судьбу в Лондонском
Зоопарке. Правда, Челленджер с командой планировали доставить в Англию
четверых ящеров, но к несчастью, детёныш травоядного игуанодона умер
по пути в цивилизацию. В целом, дорога домой оказалась для группы не
совсем тяжёлой, хотя, конечно, везти с собой живых динозавров – это
было что-то…

… Позже энтузиасты станут неоднократно выезжать в Южную Америку, на
поиски, указанного героями по местонахождению, плато, и даже будут
видеть этот огромный Затерянный Мир… Но никак не смогут к нему
подобраться. Никак. И естественное безумное желание, - стать друзьями
заманчивой Хранительницы Страны Динозавров, - останется для них лишь
мечтой, осуществить которую будет просто невозможно…

*****

… Финн сделается для Челленджера и его супруги как дочь. Они вместе
займутся разработкой плана насчёт предупреждения всего мира о грядущей
ядерной катастрофе. Что друзья предпримут сразу – так это обратятся к
квалифицированным художникам и совместно нарисуют несколько точных
портретов Зота. После этого спланируют предъявить их правительству, в
твёрдой надежде принять дальнейшие необходимые меры…

… После скрупулезного изучения южноамериканского, явно необычного,
жука, названного Артуром, профессор пришёл к выводу, что это насекомое
– внеземного происхождения. Челленджер предположил, что
Саммерли-младший попал в Затерянный Мир именно тогда, когда на плато
приземлился ледяной метеорит. Да, жук смог приспособиться к земному
тропическому климату… Но и выжить в морозильной камере, будучи
помещённым туда для эксперимента, оказалось для насекомого проще
простого. Видимо, такой, единственный на всей Земле, вид членистоногих
имел обыкновение прибавлять в весе и плести коконы… когда чувствовал
особое изменение атмосферы, как тогда, в день перед ураганом… По
крайней мере, учёный объяснил поведение и происхождение Артура именно
так. Ещё одна диковинка из подлинного Мира Тайн, загадки которого
придётся ещё отгадывать и отгадывать…

*****
… Профессор Саммерли успешно откроет музей, специальные экспонаты
которого окажутся не ископаемыми, а подлинными. Он будет заниматься
тщательным исследованием коллекции доисторических образцов и
разгадыванием необъяснимых явлений, случавшихся с группой на плато.
Все эти дела, по словам самого учёного, хватят ему на целую жизнь…

*****
… Спустя полмесяца с отъезда из Южной Америки у Рокстона с Маргарит
состоялся следующий разговор.
- Вы не поверите, но вчера я встретил Глэдис, ту самую девушку,
которую наш Мелоун любил настолько, что ради неё согласился рискнуть
жизнью и отправился с нами в Затерянный Мир.
- Правда? А почему это я должна В ЭТО не поверить? Что здесь такого?
– игриво поинтересовалась наследница, разглядывая нависшие над парой
деревья.
- Потому что, Маргарит, эта девушка просто скрывается от нас, от
нашей группы. Вот вы хоть где-нибудь видели её, за всё то время, что
мы уже здесь находимся?
- Хм… Вы думаете, лорд Рокстон, она это из-за Мелоуна? Неужели она
вообще ещё помнит его?
- Вот-вот! Мне так кажется, Маргарит, Глэдис сторонится нас именно
оттого, что ей… стыдно перед Нэдом.
- А… куда делся сам Нэд, её не настораживает?
- Видимо она… она слышала о том, что Мелоун… решил «добровольно»
остаться на плато. Но это ничего не меняет, ибо Глэдис не хочет
встречаться с нами, ведь она не дождалась его… - Увидев приподнятые
брови молодой женщины, лорд тут же пояснил – …так, как дожидаются
своих… благоверных. Иными словами, бывшая невеста нашего друга уже
вышла замуж за другого.
Брюнетка встряхнула кудрявой головой.
- Значит, с ней всё ясно.
- Я ранее никогда не видел Глэдис. Только на фотографии Нэда. Она
оказалось такой… белокурой… привлекательной… - В этот момент Рокстон
почему-то вспомнил молоденькую ведьму Нарину, которая усиленно
приглашала мужчину в свой замок почти полгода назад. Вот и та тоже
была белокурой и привлекательной, но и что с того?..
- А как же вы узнали о том, что у неё есть муж? – полюбопытствовала
заинтригованная мисс Крукс.
- Я увидел их вместе, а позже мне сказали, что это супруги. Его
зовут мистер Портер. Ей был нужен «настоящий герой», но последние годы
я знал его, как… неплохого посыльного.
Окружённые роскошными изогнутыми ресницами, блестящие глаза Маргарит
моментально расширились и превратились в огромные светло-зелёные
озёра.
- Но… ЧТО она в нём нашла? – почти ошарашено провозгласила
наследница, хотя и догадывалась о том, что Рокстон не ответит ей на
данный вопрос.
- Это не наше дело, Маргарит. И даже не дело Мелоуна, обретённого на
плато такое сокровище, как Вероника… - «И откуда же у меня столь
сильное предчувствие, что эти ребята сейчас вместе?..»
Мисс Крукс загадочно улыбнулась и ловко сменила тему:
- Рокстон, скажите, а вам нравится Вероника?
Лорд слегка опешил, но быстро принял свой обычный невозмутимый вид.
- Разумеется. Как вы думаете, как она там поживает без нас?
- Она делает то же, что и я – скучает, - сказала молодая женщина ещё
более невозмутимо, чем он. Теперь охотник ухмыльнулся:
- Вам скучно в моей компании?
- Я имею в виду, что скучаю по Веронике.
Спутник мисс Крукс тонко чувствовал, что она, безусловно, чем-то
возбуждена… слегка или крайне – узнать не удавалось, потому что
Маргарит довольно успешно прятала своё внутреннее состояние за внешним
спокойствием и немного – легкомыслием. О чём же она думает на самом
деле?
- Маргарит, я хотел сказать ещё раньше… Тогда, когда вы
выздоравливали, то есть, в течение месяца после шторма, я пытался
разгадать тайну… нашей с вами находки в пещере. Я так хотел узнать,
что бы значило… то самое тело с родимым пятном, и то, что вас чуть не
убили на алтаре в той же пещере… Простое ли это совпадение, или…
Разумеется, то была ваша дальняя родственница, предок… Однако я так
ничего и не смог разгадать. Пока тщётно… Но давайте займёмся поисками
ваших настоящих родственников, здесь, в Англии… Маргарит, неужели всё
это ТОЖЕ окажется столь же безрезультатно?
Наследница передёрнула плечами, что не очень вязалось с её грядущими
словами.
- Джон, спасибо вам. То, что вы пытаетесь помочь мне в этих делах,
конечно, трогает меня. Но я должна вам кое-что рассказать.
Рокстон был весь во внимании. Итак, ЧЕМ ЖЕ сейчас занята голова и
душа Маргарит?
- Помните, во время нашего пути сюда вы как-то признались, что,
потрогав мою ладонь, сразу почувствовали, как уходит ваша усталость?
- Конечно же, помню… - Охотник неуверенно потянулся к изящной руке
любимой женщины и нежно сжал её ладонь.
- Вы можете представить себе, ЧТО это? – спросила она вслух, а также
взглядом своих глаз. Лорд смотрел на прекрасную конечность наследницы
и пытался что-либо сообразить. Спустя несколько секунд он снова
перевёл взор на лицо брюнетки.
- Маргарит, что же ЭТО такое?
- Так вот, Джон, я совсем недавно узнала, что от прикосновения этих
самых рук можно не только снять усталость, но и… вылечить любую
болезнь.
Даже, когда некоторое время назад мисс Крукс призналась лорду
Рокстону о своих тайнах, связанных с шанхайской мафией, мужчина не был
удивлён ТАК, как в данный момент.
- Джон, вам, вероятно, послышалось о том, что я смертельно больна? –
попыталась шутить она, не вынимая своей руки из его тёплой ладони.
- Как? Откуда вы это узнали?.. Я сначала подумал, что какую-либо
усталость и боль способны унять руки ЛЮБЫХ людей в мире, но потом до
меня дошёл истинный смысл ваших слов… Маргарит, но как так?
- Пока ещё не знаю, но догадываюсь, от чего это пошло… Приехав сюда,
я услышала что-то подобное вашему приятному открытию от пары людей, до
которых… прикасалась. Я поняла, что во мне что-то случилось,
изменилось, ну и… прошла обследование. Вердикт, который мне вынесли,
гласил, что я запросто способна лечить людей одним прикосновением
своих рук, словно так, как могут тибетские целители. Отныне я способна
на это…
Лорд Джон не сводил с неё глаз даже тогда, когда недалеко от пары
резко просигналила машина и послышались громкие голоса прохожих.
- Вы серьёзно? Маргарит, вы теперь - целительница?
Молодая женщина гордо вскинула голову.
- Специально я пока ещё никого не лечила. Но мне предложили
работать… Я намерена считать, что если у меня появился такой дар, - я
должна использовать его во благо окружающим…
Рокстон посмотрел на хмурое лондонское небо.
- Невероятно… До чего же щедро нас одарило это путешествие… - начал
он полушутя. – Вы – целительница, Вероника – властительница Страны
Динозавров и Загадок, Мелоун – телепат, - охотник вспомнил, каким
образом журналист помог выявить Джека Потрошителя, - Саммерли – живой
фантом… Остаётся только понять, КТО из нас медиум, - Челленджер, Финн
или я…
Маргарит улыбнулась. До чего же ей шло такое выражение лица!
- Да, Джон, это произошло со мной на плато. После того, как меня
ударило током – с моими руками что-то случилось. Я же могла умереть,
тронув… уже не помню, какой-то там шнур Челленджера. Но весьма быстро
поправилась.
- Быстро? Вы назвали это просто «быстро»? Да, мы, мягко говоря, были
сильно удивлены тому, НАСКОЛЬКО невероятно скоро произошло ваше
выздоровление…
- Ну, вот, как всё оказалось. Страшный молниеносный разряд пробудил
во мне такие… м-м-м… скрытые способности. Или одарил ими. Как
говорится, не было бы счастья…
- Благодаря Челленджеру. Он с того самого дня будто бы знал о том,
что у вас иммунитет ко всем… всевозможным опасностям.
Красивая влюблённая пара дружно рассмеялась.

*****
… В марте 1923 года салон, где работала Маргарит Крукс, посетил один
уэльский ясновидящий. Он нуждался в медицинской помощи, какую могла
оказать молодая женщина, ставшая уже, без преувеличения, уважаемой и
известной целительницей. К слову, за свои сеансы, как и за любую, где
бы то ни было, рабочую деятельность, успешная авантюристка получала
весьма неплохие деньги… которые добровольно отдавала на
благотворительность, а конкретно, - в Детские Дома и Дома Престарелых.
Разумеется, даже так, Маргарит теперь совершенно не бедствовала. И не
оттого лишь, что являлась видной наследницей немалого состояния,
доставшегося ей от покойных мужей. Бесспорно, Лондон, Англия,
Великобритания и вообще Европа по праву жаловали участников
легендарной уже экспедиции профессора Челленджера. Заслуженные
почести, вознаграждения перепали не только великолепной пятёрке, а ещё
семьям и знакомым наших героев.

Мужчина, вылеченный мисс Крукс, был поражён её личными целебными
способностями и в награду предложил вовсе не деньги, а своё
собственное исключительное мастерство. Предсказатель поведал молодой
женщине о том, ЧТО ждёт её в ближайшем будущем. По его словам, недавно
появившийся дар Маргарит – это своего рода возмещение за все те
жизненные трудности, какие ей пришлось пережить с самого рождения.
Вскоре у наследницы появится крепкая семья, а также она наконец-то
узнает тайну своего происхождения - о том, кто она, собственно, такая.
Однако сообщить имена родителей брюнетки, ровно, как и то, живы ли они
сейчас, - этого таинственный ясновидящий, по каким-то причинам, не
сделал. Не смог?..

6

Насыщенно-синее над головой и нежно-голубоватое над горизонтом,
зимнее небо Затерянного Мира было от души усеяно пушистыми белыми
облаками. Яркое солнце пробивалось сквозь них и выборочно озаряло
выразительные зелёные холмы. Если в других частях планеты в это время
бушевал лютый холод, то здесь, в тропиках, погодой круглый год правило
лето. Вечное лето.

Ровно в центре плато, в самом сердце лесных дебрей, было необычайно
тихо, в сравнении с последними тремя годами, когда фигуральная башня
на дереве являлась хорошо обитаемой. Впрочем, и сейчас она тоже была
обитаемой. Хозяйка домика в джунглях находилась в своём жилище и
невозмутимо сидела в гостиной, глядя то на граммофон с любимой
пластинкой друзей, то на фотографию, где они изображены все вместе.
Подумать только, ещё вчера они были здесь. А сегодня уже так тоскливо…
Очень скоро Вероника насторожилась: она ясно уловила, что кроме неё в
доме есть ещё кто-то. Девушка вытащила свой верный нож и бесстрашно
двинулась на поиски незваного гостя. Но гость этот оказался до
неожиданности забавным. На перилле, обрамляющем так называемое «окно»
сооружения, сидела золотогривая мармозетка, небольшая бразильская
обезьянка.
- Откуда ты здесь взялся?
В ответ послышалась звериная трескотня. Вероника не могла считать
себя экспертом в области знания обезьяньего языка, однако ей
показалось, что животное пытается донести до неё что-то важное,
касающееся её друзей. И тут девушка заметила свёрнутый в трубочку
листик, висящий на шее мармозетки… Так Челленджер сообщил ей о том,
что по дороге группа встретила Саммерли, который всё это время
находился в лесах Амазонки, в деревне местных жителей. В большее
доказательство обезьянка имела на верёвке собственное обручальное
кольцо учёного… Это было так неожиданно, так приятно. От нахлынувшей
радости мисс Лэйтон положила руку на сердце и беззвучно всплакнула…
Чуть позже она вложила вестнице небольшую бумажечку с посланием
следующего содержания: «Я так за вас рада! Саммерли, если это, и
правда, вы, я… обнимаю вас. Всех.», и умнейшее животное отправилось
обратно, туда, где его ожидали члены экспедиции…

*****
… После того, как друзья Хранительницы плато покинули её родные
владения, прошёл месяц. Поиски матери и любимого друга так и не желали
венчаться успехами. «Если Нэд может в любое время возвратиться сам, то
мама… Она же во сне тогда сообщила мне, что мы с ней скоро встретимся!
Только, когда настанет это «скоро»? И где именно?..» - раздумывала
Вероника, возвращаясь домой после очередных поисков… Однажды они пошли
на прогулку с Ассаи. Выйдя за пределы джунглей, подруги очутились на
живописной поляне, которую знали наиболее хорошо. Но сейчас в этом
месте они обнаружили странное явление. Воздушный проход в виде
крыльца, совсем такой, как небольшой фасад любого величественного
здания, в буквальном смысле слова, завис над землёй на высоте примерно
полутора метров… типа миража в пустыне. Вероника с Ассаи глядели на
это, будучи в полном изумлении. Под невесомой аркой виднелся символ
медальона Хранительницы – Троян, а рядом надпись… на французском
языке, гласившая: «Дитя джунглей. Дитя плато. Дитя своей матери.».
Мало кто из обитателей Затерянного Мира знал такое наречие… За
считанные секунды загорелое круглое лицо мисс Лэйтон выразило сначала
удивление, затем интерес, и, наконец, абсолютный восторг.
- Мама! Это мама!!! – воскликнула Вероника, снова и снова читая эти
дорогие слова…
К уже небольшому удивлению девушек, они легко сумели подняться на
заманчивое крыльцо, так, будто под их ногами находились ступеньки.
Ступеньки эти были невидимыми… Вероника с минуту смотрела на
нематериальную спираль в треугольнике, отливающую янтарем, чувствуя
слабое, но всё усиливающееся тепло от собственного медальона. Затем,
лишь переглянувшись, они с Ассаи медленно пошли в проход. Только
различные птицы, сидя на ветках исполинских деревьев, с любопытством
наблюдали за сим невероятным зрелищем; посторонних людей вокруг не
было… Идя по воздушному коридору, светлому и прозрачному, как глаза
молодой Хранительницы, подруги ясно ощущали его материальность. Что бы
это всё могло быть? Боковые стены, пол и свод как будто сделаны из
очень прочного стекла… Но Вероника не стала утруждать себя
размышлениями касаемо происхождения данного причудливого туннеля. Она
находилась в состоянии приятного возбуждения и нетерпеливого интереса,
несомненно, подогреваемых нарастающим жаром, исходившим от Трояна на
шее. Что дальше? Неужели она вот-вот увидит маму?.. Сотня шагов,
другая, третья… и вот, наконец, финиш пути. Девушка джунглей осторожно
взялась за круглую ручку одной из пары хрустально-бежевых матовых
дверей, замыкающих коридор, и потянула её на себя. В туннель скользнул
живой ясный свет, заставивший засиять стеклянные стены многочисленными
бликами… Через мгновение в глазах подруг отразился вид, представший
перед ними во всём своём великолепии: прекрасный город, хоть и совсем
не такой, как Лондон или Каракас, но именно город… Ни одно из мест на
плато, ранее увиденных мисс Лэйтон, даже злополучный “Рай”, не могли
сравниться по размерам и красоте с этой волшебной панорамой. Изящные
улочки были одеты пышной сочной зеленью. Двухэтажные
каменно-деревянные здания, окрашенные преимущественно в пурпурные,
розовые, сиреневые и фиолетовые тона, несколько довольно высоких белых
башен со шпилями, маленькие одноэтажные желтоватые домики – то здесь
то там, и, наконец, настоящий дворец… светло-зелёный, сверкающий на
солнце так, словно был сделан целиком из ювелирного камня (материалом
этим, и вправду, служил изумруд), непременно слившийся бы с
окружающими деревьями, если бы они имели свой обычный оттенок, а не
такой… гранатово-красный! Добавляли очарования месту кристально чистые
аквамариновые водоёмы, - в виде больших прудов, обрамлённых
незнакомыми благоухающими цветами всех оттенков радуги, и миниатюрных
речек, петляющих вокруг строений, то и поднимавшихся кое-где выше за
счёт небольших порогов. Над всей этой панорамой простиралось
светло-синее небо с золотившимися от солнца кучевыми облаками. Просто
невероятно-чудесная картина! Выросшая в столь экзотической дикой
стране, как Затерянный Мир, Вероника всё же была немало изумлена
увиденным зрелищем; ей показалось, что она попала в сказку! Обе
девушки моментально почувствовали полную гармонию и безмятежную
радость у себя на душе. И тут ноги сами понесли их вперёд… Они шли по
гранитной дороге, с обеих сторон которой с места на место перелетали
туканы, крошечные колибри, щебетали попугаи и порхали крупные бабочки,
искрящиеся в солнечных лучах, подобно тому поражающему воображение
изумрудному дворцу, к которому добирались подруги. Вскоре он предстал
перед их очами… Так как Ассаи была знакома с Маргарит Крукс, она
просто не могла не проведать о прекрасной слабости последней к
небывало красивым и редким драгоценным камням. Вот почему миловидная
смуглая индианка в один момент с Вероникой подумала о том, ЧТО бы
испытала молодая наследница, оказавшись здесь вместе с ними… Девушка
джунглей стояла в живописном саду, слегка теребя свой приятно горячий
на ощупь медальон, и вслушивалась в дальние голоса людей, населяющих
этот сказочный Рай. Она была полностью готова к желанной встрече, но
всё же почему-то не сразу поняла то, что увидела ЕЁ. Свою маму…
Женщина являла собою совершенную копию своей дочери; только локоны её
волос были чуть темнее: не золотисто-платиновые, а пшенично-русые.
Стройная, выше среднего роста, фигура облачена в тот же чудесный
атласно-шёлковый костюм, лимонно-серебристого цвета, что так часто
являлся Веронике в грёзах… Ассаи, стоявшая за подругой, в эти минуты
совсем забыла о родном племени Занга. Даже о своём муже… да что о
муже, - о самой себе. Темноволосая девушка словно перестала помнить о
том, кто она такая… зачарованная таким восхитительным зрелищем –
моментом долгожданной встречи. Завороженная этим волшебным местом.
Авалон.

… Как оказалось, последние тринадцать лет Эбигейл Лэйтон была
мертва… морально и психологически. После того, как погиб её муж,
Хранительница плато вместе с дочерью собирались навсегда перенестись в
Авалон, но по пути проверили Дом-на-дереве, это практически безопасное
убежище в сердце джунглей Затерянного Мира, построенное членами
экспедиции Лэйтонов. И там произошло одно неприятное событие. Эбигейл
случайно встретилась с одним зловещим человеком, которому с помощью
хитрости удалось… нет, не убить, – простой смертный не способен лишить
жизни Хранительницу, - а «заблокировать» какие-либо бравые способности
молодой женщины и затем отослать её в Эльдорадо. В этой стране, и в
самом деле, щедро богатой золотом, Эбигейл находилась почти в
состоянии зомбирования, с той разницей, что вместо беспрекословного
исполнения чужих приказов она не могла делать совершенно ничего…
- Я даже не помню, каким образом провела там эти ужасные годы… без
доброжелателей и, конечно, вдали от тебя, Вероника. Ты осталась в
первобытном лесу, совсем одна, лишь племя Занга могли о тебе
позаботиться… И я бы точно разорвала своё сердце в неизвестностях и
мучительных тревогах о тебе, если бы только могла помнить всё то, что
произошло с нашей семьёй, и имела бы хоть какие-то чувства! Я же была
просто мертва… О, Вероника, до того героического момента, два месяца
назад, когда тебе удалось победить Мордрена! Главный враг Хранительниц
был убит, и сразу же после этого ко мне вернулись все жизненные силы.
Да, это звучит просто невероятно, но так оно и было… Самое последнее
время ушло у меня на наведение порядка этой священной земли, ведь все
тринадцать лет тут правил хаос. Но теперь Авалон возродился, и вновь
обрёл свою Королеву… Ты спасла меня, Вероника. Спасла всё плато. Ты
выполнила эту сложную миссию в таком ещё юном возрасте. Теперь
обязанности Хранительницы пока вновь возвращаются ко мне. Когда я умру
– придёт твоё время, титул и ответственности официально перейдут к
тебе. А пока, отдыхай. Ты заранее совершила такое великое дело…

… Также Эбигейл пояснила дочери, что жар, исходивший от медальона
Вероники в момент временной бури непременно убил бы любого человека,
кроме Хранительниц. И колоссальный по своей мощности взрыв не
уничтожил доисторическое плато и остальной мир именно по той причине,
что всю взрывную силу принял на себя Троян. Этот небольшой амулет даёт
возможность уйти от, казалось бы, неизбежной опасности, изменив
реальность так, чтобы избежать фатальных последствий. Ещё миссис
Лэйтон призналась, что, несмотря на свою тринадцатилетнюю немощность,
вызванную неизвестными тёмными силами Зла, она подсознательно
защищала, оберегала дочь все эти годы разлуки.
- Я чувствовала это, мама. Я всегда ощущала, что вы с папой живы.
Папа…
Эбигейл горько улыбнулась, коря себя в который уже раз, что не
смогла быть рядом с дочерью половину её жизни.
- А как этот медальон попал шаману из племени Хорбер?
- А вот это уже отдельная история… В стране Эльдорадо, куда меня
заточили, есть лес, где живёт… именно живёт большой мудрый говорящий
пень. – Лицезрев, как она и предполагала, округлившиеся глаза молодой
блондинки, Королева Авалона усмехнулась и объяснила: – Это волшебный
лес, Вероника. И пень, которого, как мне помнится, прозвали
Фористом-Флюйдом, имел сведения обо всём том, что происходило на
плато. Несмотря на то, что Эльдорадо – это место вне времени, такой
вот затерянный мир в затерянном же мире... Так вот, Форист-Флюйд
хорошо знал про меня, так же, как и про тебя, и про опасность
приближения страшного урагана, предотвратить который возможно лишь
Хранительнице. Но Хранительницей являлась именно Я, а не ты, ибо со
мной был Троян. Однако спасти плато и весь мир мне, таким образом, не
представлялось реальным – я же была в заточении. И тогда мудрый пень,
образно говоря, взял у меня медальон и отдал его жуку, необычному
крупному жуку из волшебного леса Эльдорадо. Этот жук преодолел
пространство между двумя затерянными мирами и уже тогда смог выполнить
поручение Фориста-Флюйда - отыскать нужного человека, того самого
шамана. Вследствие чего Троян перешёл к тебе… Да, то такой очень умный
жук. Сейчас он, должно быть, где-то на плато…
Вероника слушала мать, положив ладонь на область сердца. Её
удивляло и изумляло каждое, из произнесённого Королевой. Так она
находит объяснение тайнам, произошедшим с ней и её друзьями. Вот
теперь ясно, что представляет собой этот жук Артур, прибывший вместе с
экспедицией в Лондон. Поразительно, просто поразительно!
Эбигейл Лэйтон всматривалась в сказочно-красивое родное лицо дочери,
чувствуя настоящую гордость за молодую Принцессу Авалона. Только она,
Вероника, смогла убить неукротимого Мордрена. Только от её рук могучий
Уроборос, перешедший к силам Зла, мог быть раз и навсегда расколот.
Она поистине умница. Она заслужила спокойной жизни, беззаботных ясных
дней, после всего того, что самостоятельно перенесла за последние
тринадцать лет.
- Мама, а у Мордрена есть какие-нибудь потомки?
- Нет. Он, совершенно точно, был последним представителем этого
враждебного рода.
- А раз так, то… для чего же теперь плато нужны Хранительницы, если
уж главный наш соперник, главный его злодей - мёртв?
- У нас могут появиться и другие враги. Поверь, дорогая,
Хранительницы – это очень ответственная «должность»…
- Мама, а кто же в таком случае тот самый негодяй, который в итоге и
разлучил нас с тобой? Который заблокировал твои силы и отправил тебя в
Эльдорадо, кто же он?!!
Королева Авалона уже долго думала над этим вопросом.
- Не знаю, Вероника. Уж об этом я ничего не знаю. Я всё же не
Форист-Флюйд…
Девушка чуть поникла, но тут же сверкнула лазурными глазами.
- Я надеюсь, что он давно уже мёртв, иначе не успокоился бы, и
дальше продолжал нам вредить. – Преисполнившись уверенностью от этого
вполне действенного аргумента, мисс Лэйтон сменила тему: - Но вот
почему я не помню ничего из того, что произошло со мной во время
урагана? Если ты утверждаешь, что я и вправду спасла плато, тогда как
же ты это поняла, мама?
- Вот, что с тобой тогда произошло. Стоя в столбе яркого света и
держа в руке раскалённый Троян, ты предотвратила глобальный конец
Земли. Это очень сложный и, возможно, даже непонятный, процесс, о
котором мы с тобой ещё поговорим в дальнейшем. Также тогда усилием
воли ты и помогла своим друзьям избавиться от опасностей, грозившим им
неминуемой смертью – ты как бы вошла в их подсознание и заставила
обстоятельства повернуться в нужный момент (вот, почему Икар “вдруг”
разрезал ремни, связывающие Челленджера на лежанке в 47 веке; вождь
друидов вместо Маргарит “неожиданно” принёс в жертву самого себя; по
машине, грозившейся задавить Финн, “весьма вовремя” пронеслись
несколько выстрелов; а вместо того, чтобы догонять Рокстона, главный
Конкистадор “очень кстати” проявил интерес к оружию охотника – так
постаралась Принцесса Авалона). Потом всё ты же позволила этим людям
вернуться в наше настоящее время и привычное место.
- Это Я послала каждому из них тот необычный сияющий шар? –
вспомнила заинтригованная молодая блондинка.
- Именно так, Вероника. Такой шар в будущем, став Хранительницей, ты
сможешь посылать всем своим друзьям подсознательно, когда будешь
чувствовать, что они в настоящей беде. Он в ту же минуту очутится
возле них, и стоит только его взять, как друзья молниеносно окажутся
рядом с тобой.
- Это же почти как Уроборос!
- Да. Только подобные шары возникают сами, по воле Хранительницы, и
никто более не сможет использовать их благородную возможность во имя
Зла, как случилось с древнейшим талисманом, изображающим змея,
кусающего себя за хвост… Ты спросишь, откуда я всё это знаю, – про
случившееся с твоими новыми друзьями, предполагаемую силу взрыва и
остальное? Отвечу тебе, дорогая, только то, что мы с тобой очень
похожи… - Эбигейл тут же вспомнила, что ранее уже говорила подобные
слова, как раз за несколько минут до рокового появления Мордрена и
гибели Томаса. – Да, Вероника.
- Мама, выходит, что мне - в ТО самое время, ровно, как и тебе -
СЕЙЧАС, поклоняются силы природы плато?
- Как бы тебе точнее сказать… Наше родное плато – без всякого
преувеличения волшебное. Сейчас и в будущем мне даётся шанс повернуть
время, изменить историю, начать её как бы с чистого листа. Историю
плато и всего мира, – провозгласила Королева воодушевлённо. – Да,
выполнить любое желание, в любое время, в любой момент.
Совершенно ошеломлённая всеми столь неожиданными событиями одного
дня, Вероника еле выговорила:
- К-какое желание, мама?
- Такое благородное и чистое, какое ОЧЕНЬ должны захотеть мы,
Хранительницы. Чтобы оно пошло во благо всему белому свету. Маленькое
ли, большое…
Мисс Лэйтон взглянула на синее небо, бросила интригующий взгляд в
сторону местного леса и в итоге облегчённо вздохнула. Нет, Мелоуна она
итак найдёт. Если очень захочет. Просто надо попытаться. Волшебная
палочка тут не нужна; это всё реально.

… Эбигейл предложила, а точнее - посоветовала девушкам остаться на
ближайшее время в этом райском месте, но Вероника взялась проводить
домой Ассаи, и только потом вновь наведаться в подлинно-сказочный
Авалон. Мать объяснила ей, каким образом возможно попасть сюда и на
всякий случай дала карту Королевства Хранительницы.

… Девушки шли к племени Занга, делясь невероятно насыщенными
впечатлениями.
- Ты – чудо, Вероника!
- Это мама – чудо! Ассаи, до сих пор этому не верю, - я НАШЛА её!!!
- Точно так же ты найдёшь и Мелоуна!
- Да. Я надеюсь… Все эти годы я нутром чувствовала, что мама жива и
что мы с ней скоро встретимся…
Вдруг темноволосая красавица-аборигенка прямо расцвела в лице.
- Что с тобой такое, о чём ты сейчас подумала, Сай?
- Я просто вспомнила, как вы с Мелоуном были на моей, то есть, на
нашей с Джарлом свадьбе. И я бы очень хотела, чтобы когда-нибудь… -
Ассаи осеклась, недоговорив. Но Вероника всё сразу же поняла и, как
вышло, почему-то покраснела.
- Сейчас я просто очень взволнована от радости. Не могу поверить в
то, что моя мечта сбылась. Наверное, вскоре я найду Нэда, и тогда…
Ассаи, я не могу, не могу представить себе, что когда-нибудь буду
более счастливой, чем сейчас! – Улыбка мисс Лэйтон осветила
приглушённую тенями деревьев чащу джунглей. Её подруга последовала
примеру блондинки.
- Я попрошу наших мужчин помочь тебе в поисках мистера Мелоуна. Его
надут, вот увидишь.
Они уже подходили к поселению, как вдруг из зарослей, по своему
обыкновению, неожиданно выпрыгнули несколько обезьянолюдей. И тут
отчаянной радости неустрашимой девушки леса не было предела…

7

Будучи у себя дома в Олбени, величественном здании, окружённом
чудесными садами и чарующими цветниками по соседству с резными
беседками, лорд Джон Рокстон сидел в обитом пурпурным плюшем кресле и
смотрел на красновато-оранжевый огонь, пылающий в камине. Мужчина
прокручивал перед собой сегодняшний разговор с матерью.

*****
В свои 65 лет вдовствующая леди Рокстон выглядела на 15 моложе.
Этому способствовала поразительная для её возраста стройность фигуры,
гордая осанка и необыкновенное лицо. Линда Рокстон являла собою
неувядаемо-красивую шатенку с серебряными нитями в густых кудреватых
волосах, имевшую в своём облике почти неуловимое сходство с младшим
сыном, заключавшееся в своеобразном, мягком и решительном, взгляде
ясных светло-ореховых глаз.

… В полдень она объявила единственному наследнику о своём желании
признаться в неком таком, что вполне могло бы, по всей видимости,
смягчить неукротимые угрызения совести сорокалетнего лорда, которые
тот заработал ещё несколько лет назад, когда ненамеренно убил на
сафари старшего брата. Немедля подготовив Джона Ричарда к полной
истине последующего изумительного факта, леди Рокстон собранно
объявила о том, что покойный Уильям Джон являлся для неё… не родным
сыном. После свадьбы молодая женщина и её муж лорд страстно хотели
иметь наследника, что какое-то время не получалось. И тогда
благородная семейная чета пошла на крайние меры: они усыновили
8-месячного мальчика тоже дворянской крови, который перед этим лишился
настоящих родителей. Назвав приёмыша Уильямом Джоном, Рокстоны решили
не останавливаться на том, что обрели, и в будущем собирались
усыновить ещё кого-нибудь, но вскоре, к величайшей радости супругов, у
них родился Джон Ричард. С тех пор оба дружных мальчика считались друг
другу родными братьями, а леди и лорд любили одинаково горячо обоих
детей. Они не собирались открывать сыновьям эту тайну, но именно
сейчас Линда Рокстон взвесила все аргументы и доводы, после чего
решилась на откровение, больше не в силах видеть тихие душевные
терзания своего единственного чада, охотника с мировым именем,
национального героя-путешественника.
- Это неправда! – резко отрезал лорд, выслушав всё то, что ему
поведала мать.
- Нет, дорогой, это всё - правда. И я могу привести тебе
неоспоримое, хоть и теоретическое, доказательство. Уильям был
светловолосым мальчиком с голубыми глазами. Это-то притом, что
представители нашей семейной четы все смуглые, темноволосые и
кареглазые, все твои наиболее ближние предки.
- Ну и что из того?
- Вы с ним совершенно не похожи, Джон. Отец привил вам обоим любовь
к охоте, да у тебя она была от природы… Но братьями вы с Уильямом
являлись лишь условно…

*****
… «у-с-л-о-в-н-о…» - настойчиво стучало в мозгу лорда Джона. Он
отбрасывал от себя все посторонние мысли и видел, словно в данный
момент, глаза Уильяма за миг до смерти последнего… И вот. У него НЕТ
брата. И НИКОГДА не было. От чего получается, что он и НЕ УБИВАЛ
милого кровного родственника… Однако несмотря ни на что, ни на какие
формальности в мире, он любит и всегда будет любить Уильяма. А тот,
иного варианта Рокстон просто не допустит, не прекратит жить в
пламенном сердце охотника… жизнерадостным и заботливым, обожаемым и
родимым… - каким он и являлся, придя в этот неоднозначный, странный и
прекрасный, мир.

*****
… Через неделю они с Маргарит были в театре. После оперы пара
поднялась на балкон, подальше от настойчивого внимания окружающих,
которые всюду провожали национальных героев восторженно-удивлёнными, а
часто и требовательными, взглядами. Опёршись на изящные перила, лорд
Рокстон и мисс Крукс в полном безмолвии предавались своим мыслям.
Мужчина украдкой взглянул на спутницу. Сегодня на ней был бархатный
аквамариновый наряд, дополненный нефритово-серебряными серьгами и
ожерельем. Лунный свет отражался в собранных короной густых тёмных
волосах, придавая им медный оттенок. Мадонноподобная чистота профиля,
устремлённого куда-то вдаль, в тёмные переулки города… Несравненная
Маргарит. В тот же момент Рокстон подумал, что в самое последнее время
она как-то переменилась. Да, именно так. Молодая женщина стала редко
показывать свои истинные чувства, предпочитая хранить всё наболевшее
глубоко в себе. И когда он в последний раз слышал её чертовски
заразительный смех, великолепный юмор, исходивший из её уст и вообще -
свидетельствовал всё то потрясающее настроение, которое было присуще
только ей одной – неотразимой мисс Крукс, какой она была в Затерянном
Мире?.. Мужественная и ранимая, весёлая и необыкновенно мудрая. Живое
сокровище, средоточие самых изумительных контрастов. ЧТО так изменило
её за эти недели? Куда девалось её прежнее снисхождение к нему,
Рокстону, ведь за те три года, поведённые на плато они стали друг
другу ближе всех на свете! Лорд вспомнил тот день, когда
обстоятельства вынудили их остаться в пещере с загадочным телом – один
на один, давая понять, что впереди, очень скоро, их ждёт медленная
мучительная смерть. Их бурная словесная стычка, которую сейчас он
воспроизводил с таким сладостно-приятным чувством… И потом. А
собственно, ЧТО было потом? Они помирились, и, возможно, это перемирие
получилось бы куда божественнее, если бы не жуткая усталость,
сразившая любимую, лишившая её сил. Рокстон словно попал в тот момент…
«Довольно оправданий…» - искренне признался он Маргарит, после чего…
успел только расплести её волосы, высвободить из чопорной косы эту
превосходную гриву, такую густую и мягкую на ощупь… А в следующий же
миг она заснула. Борющаяся и измождённая, так и соскользнула на ту
землю, пропитанную ядовитым газом, ровно, как и воздух… А ведь всё
могло же быть и не так! Чёрт возьми, обстоятельства вполне позволяли
им ещё давным-давно стать самыми родными людьми и уже пожениться к
этому моменту!
Маргарит продолжала думать о словах предсказателя, встретившегося ей
какое-то время назад, и пообещавшего возможное грядущее знакомство с
родителями… и с самой собой. КТО же она?.. А тут ещё и Рокстон как-то
изменился. Всего неделю назад это был привычный Джон, а сейчас такой…
вежливо-отстранённый, чересчур спокойный. Неужели, он её уже совсем не
любит? Ведь стоило им возвратиться в Англию, как они практически
перестали видеться друг с другом! Дела, дела, дела… Мисс Крукс
рассуждала обо всём этом, в то же время, глядя на новый чемоданчик
лорда из чёрной кожи, одна сторона которого была покрыта перламутровым
рисунком причудливых спиралей и весьма интригующих пятен
тёмно-розового, бордового, светло-синего и лимонно-жёлтого цветов. Она
пыталась понять, ЧТО изображала собою эта “картина”. Было очевидно,
что это не просто беспорядочные спирали, а что-то довольно конкретное…
Отдалённо напоминающее, например, какой-то сельский пейзаж… Когда
взгляд Рокстона стал до невыносимости пристальным, молодая женщина
вышла из молчаливого положения, проворно солгав:
- Мне кажется, это просто замечательно! – протянула она, кивая на
«саквояж» охотника.
Мужчина положил руки на перила и, весь заинтригованный, игриво
осведомился:
- Правда? Что же вам в ней так понравилось?
- О, эти яркие цвета… и такая заманчивая конкретность изображения…
По-моему, превосходный рисунок…
Рокстон ухмыльнулся:
- Ну, вот видите. Не зря я отстегнул за неё несколько тысяч фунтов
стерлингов.
Теперь Маргарит не успела столь ловко, как ей всегда удавалось,
скрыть свои мгновенные чувства. «Несколько тысяч» - нет, это уже
чересчур!
- За вот ТАКОЕ?!!
Искрящиеся лукавством янтарные глаза Рокстона обжигающе смотрели на
неё, отражая в своих глубинах серебристую луну, безмолвно глядящую на
красивую пару.
- За вот такое.
Маргарит тряхнула головой и вздохнула.
- Нет, я не то имела в виду.
В душе её почему-то царил странный дискомфорт. Какая-то тоска упорно
не давала ей полноценно радоваться этому счастливому моменту,
посмеяться вместе с Джоном, сострить, наконец. Наследница вновь
вздохнула и отвернулась. И в следующий миг охотник решился. Но какую
тактику он избрал!
- Маргарит, я ещё несколько недель назад собирался вам сказать… - Он
помедлил, ожидая её реакции. Брюнетка не оборачивалась на него. – Я
тут вскоре уезжаю в Азию на пару месяцев.
Теперь молодая женщина мгновенно встрепенулась, воззрившись на
мужчину со смесью удивления и сожаления.
- Зачем вам ещё туда ехать?
- Я договорился со старыми приятелями, обещал им поохотиться на
леопардов… Вот, сейчас и предупредил. Что вас не устраивает?
- Лорд Джон Рокстон, никуда вы не поедите! Я вас не отпущу!!!
Брюнет заманчиво улыбнулся, так, как мог улыбаться только он один.
Теперь настала пора выложить и козырную карту.
- Но почему так, Маргарит? В конце концов, я же… не ваш МУЖ!
- А я тогда не ваша ЖЕНА!
Всё! Вот он, драгоценный случай!
- Ну… Так станьте ею.
Не говоря ни слова, наследница внимательно смотрела на него… всего
несколько секунд. Но Рокстону они показались целой вечностью.
- А можно? – мягко поинтересовалась красавица, глядя в милые её
сердцу светло-карие с золотинкой глаза. Их счастливый обладатель чуть
не расхохотался во весь голос.

8

… Она искала Мелоуна уже несколько месяцев. С момента его ухода из
Дома-на-дереве прошло почти полгода. К этому времени нигде не было не
только самого Нэда, но и каких-либо сведений о нём. Вначале Вероника
думала, что он разлюбил её (если, конечно, вообще любил ранее). Она
хорошо помнила слова, однажды произнесённые Маргарит: «Ты много для
него значишь. Тоска приведёт его назад». Но он не возвращался. «Нашёл
себе кого-нибудь» - думала мисс Лэйтон в порывах вполне оправданной
ревности. – «Но… Нэд не такой. Он ни за что бы не мог так поступить.
Уж его-то я знаю больше всех…». Тогда, ПОЧЕМУ он не возвращался из
своих странствий? Неужели… Увы, день ото дня, неделя за неделей, дочь
Хранительницы плато всё больше уверялась в том, что с Мелоуном что-то
случилось. А как же иначе объяснить то, что он просто так вдруг
покинул друзей? До сих пор не прислал ни единой весточки! А его
товарищи уже давно в Лондоне…

… В тот день девушка джунглей находилась неподалёку от деревни
воинов Биларисов, расположенной в долине реки, в четырёх днях пути от
Дома-на-дереве. Это были именно благородные воины, не коварные
гладиаторы или те неистовые варвары, из-за которых Саммерли упал с
моста в реку, а самоуверенные и спокойные, даже вполне миролюбивые,
люди. Вероника знала это племя уже почти десять лет, так как они с
ровесницами пару раз бывали здесь, будучи ученицами у Амазонок. Смелые
юные девушки, разумеется, по-хорошему завидовали боевому ремеслу этих
бравых мужчин. Каждый раз Биларисы завораживали мисс Лэйтон. Вот и
сейчас она стояла возле кустов, преимущественно, - огромных
древовидных папоротников, и с грустным восторгом наблюдала за
обязательной тренировкой шестерых представителей поселения, которые
сражались друг с другом на открытой площадке. Параллельно девушка
думала о вчерашнем признании матери насчёт того, почему супруги Лэйтон
вообще решили отправиться на это первобытное плато. Всё оказалось
довольно просто. Ещё недавно Вероника задавалась насущным вопросом:
КАК её родители узнали об этом плато? Они, что, бывали здесь раньше?
Теперь стало ясно, что её мама – потомственная защитница Затерянного
Мира, то есть, его коренная жительница. И вот однажды она ушла с плато
- отправилась в дальние странствия, и там, на Большой Земле, встретила
будущего мужа. Томас же ещё заранее прознал о загадочной
доисторической стране от приятелей-путешественников, которые, в свою
очередь, услышали о ней от людей Ксана, итальянского мафиози из
Шанхая… Вот поэтому Вероника вначале недоумевала насчёт явно
прослеживающейся связи между её родителями и Ксаном, путём обозначения
символа китайской династии последнего в дневнике мистера Лэйтона. А
племя Хорбер, какому принадлежала маска с изображением Трояна,
естественно, было знакомо с Хранительницами… Всё вот так и
разрешилось. Молодая блондинка со слабой улыбкой на губах взирала на
воинов. Два из них одновременно совершили такой сложный трюк в
воздухе, что она невольно вздрогнула. И тут же… чуть не задохнулась от
изумления. «Ну, этого-то просто не может быть!!!» Сердце её бешено
колотилось, однако девушка кое-как взяла себя в руки. «Но это… это ОН!
Я уверена!» Через пять минут она прокралась на территорию, а ещё через
три остановилась, как вкопанная, не зная, ЧТО сказать сердечному
другу. Он ведь – друг её сердца?
- Нэд… - неуверенно позвала Вероника. Мелоун обернулся, и мисс
Лэйтон почувствовала, как приятная тёплая волна окатывает её с ног до
головы. Разве у взрослого человека бывают ТАКИЕ глаза? Это только у
детей встречается подобный цвет; со временем насыщенность радужной
оболочки пропадает. Но не в этом случае… Он приподнял брови в полном
изумлении:
- Ты кто?
- Нэд… Ты… - «не помнишь меня?» - с грустью произнесла и подумала
Вероника.
- Я где-то тебя видел… - признался молодой человек, внимательно
глядя на златокудрую красавицу, облачённую в минимальное количество
натуральной кожи. Безусловно, такая отличная фигура… однако было сразу
видно, что её обладательница превосходно вооружена. Не только
видневшимися ножами.
- Но… забыл? – Она произнесла это таким нежным наивным тоном, что
Мелоун по неволе обезоруживающе улыбнулся.
- Я… когда-то читал книгу про Тарзана – это я помню в точности. Но
чтобы встретить здесь и сейчас его женское воплощение…
Вероника вернула ему улыбку одними глазами. А потом тихо заплакала.
Или засмеялась?..

… Как оказалось, Нэд потерял память на той же неделе, как покинул
домик в сердце Затерянного Мира. За пределами джунглей на него напали
дикари. Он применял все свои боевые навыки, приобретённые за последнее
время, собственной персоной уложил половину недоброжелателей (а их
было 12), но его хитростью атаковали и ударили по голове. “Удачно”
ударили. Мелоун мог получить серьёзную черепную травму, не совместимую
с жизнью, но повредил лишь отдел мозга, отвечающий за память.
Оставшиеся дикари забрали походный рюкзак журналиста, оставив его,
беспомощного, умирать под деревьями. Нэда точно бы съели голодные
динозавры, если бы не… резкое похолодание. В этот же день на плато
приземлился ледяной метеорит, и от холода вся имеющаяся живность на
время перестала функционировать. Вскоре, когда температура
нормализовалась, Нэда заметили и подобрали воины Биларисы. Они взяли
его в своё поселение, вылечили, а потом попытались узнать, кто он.
Мелоун ничего не помнил. Вернее, не помнил своё имя, друзей,
собственную профессию и миссию в Затерянном Мире. Однако то, что он
когда-то читал легенду о Тарзане, и кое-что прочее, - это журналист
знал хорошо. Биларисы посчитали, что перед ними путник из Большой
Земли, явно не местный. В доказательство этому они поспрашивали
несколько близлежащих деревень, но Мелоуна там совсем не знали. Так из
него решили сделать воина… На тот момент, когда плато кружил вихрь, он
уже превосходно владел мечём и булавой. А сейчас же абсолютно не
уступал Веронике в проделывании сложных «штучек», типа сальто, колеса,
стойки на руках, каскада прыжков через корпус и прочих. Одно из таких
замысловатых упражнений и увидела сегодня мисс Лэйтон, поначалу не
поверив в то, что перед ней Нэд… внешне такой же, каким она видела его
в последний раз, - будучи в корзине воздушного шара с вооружённым
Орджексом напротив себя… Но тогда, как и ранее, Мелоун был тем самым
репортёром, - в привычной одежде, «готовый ради неё на всё». Сейчас же
он представлял собою Нэда-воина…
Какие только противоречивые мысли не посетили Веронику вечером того
дня, когда она, наконец, встретила того, кого искала. И любила. «Это –
не тот юноша, с которым я была знакома. Он ни меня не узнаёт, ни
друзей не помнит… Даже себя не знает. Но если он – теперь словно
другой человек, то почему же я… ТАК люблю его?» С каждыми последующими
сутками светлое чувство дочери Хранительницы Затерянного Мира крепло.
Она мучилась, когда не видела Мелоуна…
Вскоре в очередной раз навестила мать. Сказочные красоты Авалона
вновь наполнили душу девушки гармонией и заставили отлучиться от
заново рождающихся чувств к Нэду, радовавших и терзавших
одновременно... Но это подействовало ненадолго.
- Мама, вот если бы он уехал с остальными в Лондон. Я бы… разве я бы
смогла его позабыть? Я бы жить не смогла! Несмотря на те ссоры,
недопонимания, что случались между нами, я отпускала его с лёгким
сердцем лишь тогда, когда все они уходили с плато на первой неделе
пребывания здесь.
- Это судьба, дорогая. Видишь, он не уехал на родину, где его
ожидало бы восхитительное будущее – карьера, возможности… И не уедет.
Это твой шанс. Ваш шанс, - мудро изрекала Эбигейл.

Вероника приходила к Биларисам и невинно проводила время с
голубоглазым симпатягой, которого называла именно Нэдом, а вовсе не
Джероми Айлленом, как его нарекли воины. Пара сидела в тени деревьев и
предавалась разговорам. Молодой человек по новой узнавал себя из
рассказа мисс Лэйтон. Неужели, всё это действительно было с ним?.. Он
интересовался Вероникой… но только в рамках хорошей дружбы. С его
стороны не было ни малейших намёков на что-то большее, такое, что
целиком завладело самой девушкой. Последней же было очевидно одно… из
двух. Либо она ему совсем не нравится, подобно тому, как… ОН нравится
ей, либо Нэд всё так же, как ранее, боится сделать первый шаг. Нет, по
всей видимости, он не желает его делать… И тогда Вероника решилась
рассказать ему о встрече с Томасом Дукартом, немецким пианистом из
прошлого века, с одной единственной целью – вызвать ревность.
Спокойным тоном, но в то же время эмоционально, ознакомила она бывшего
журналиста с тем, как этот необъяснимый фантом сначала пытался
украсть её сердце, а затем погубить.
- Я бы с превеликим удовольствием быстро выбил у него из головы все
эти ноты, - злорадно произнёс Нэд, не в силах сдержаться от доселе
неведомых чувств, обуревавших его с каждой минутой, проходящей в
искренних речах дочери Хранительницы плато, принцессы джунглей и
будущей Королевы Авалона.
- Я… теперь уж и сама не знаю, что на меня тогда нашло. Это было
что-то новое, волнующее… Я не могла остановиться, положить этому
конец. А может, просто не хотела возвращаться к прежнему… - Смущённая
девушка осторожно взглянула на кудреватые пепельно-коричневые волосы
юноши, золотившиеся от проникающих сквозь кроны деревьев солнечных
лучей. А он немигающим взглядом смотрел на неё. Переведя дух, Вероника
продолжала: – Глупо, да? Совершить что-то безо всяких сожалений, а
потом… так жалеть о произошедшем.
«Но ведь мы же – никто иные, как люди…» - говорилось в небесных
глазах Мелоуна, и мисс Лэйтон уловила эту безмолвную поддержку.
- Но тогда я… могла…то есть, была такая возможность, чтобы между ним
и мной случилось нечто… большее. Но я не захотела. Всё было не до
конца… Я не могла… Я любила… тебя, Нэд.
В этот же самый момент лицо молодого человека буквально просияло.
Как и за одну секунду прояснилось его глубокое отношение к ней. Теперь
разрушилось всё то, что удерживало его от неё. Хотя, по правде говоря,
и перед этим не удерживало ровным счётом ни-че-го. Кроме глупых
предрассудков, что такая превосходная красавица не должна находиться
рядом с ним, неуклюжим неудачником, каким он, получается, был и до
того, как забыл о себе почти всё… Сколько раз по ночам он видел перед
собой это чудесное лицо… эти необычайно редкие для натуральной
платиновой блондинки чёрные ресницы, обрамляющие большие выразительные
глаза, заманчиво изменяющие цвет от прозрачно-серого, сине-зелёного,
до насыщенно-лазурного. Хрустальные глаза. А когда засыпал, то и во
снах тоже видел их… А днём находился возле неё самой, озарённый её
сияющей улыбкой. Вот она, любовь… Неудивительно, что после этого
разговора Вероника вновь рассталась с одиночеством: Нэд сразу же
поселился с ней в Доме-на-дереве. К величайшей радости обоих… в первое
время.

… Несколько дней подряд наблюдавший заметную задумчивость хозяйки
жилища, бывший репортёр, а отныне новоиспечённый воин, вскоре понял,
что просто не имеет права быть безмолвным свидетелем этой тихой
печали, сковавшую душу мисс Лэйтон. Он точно знал, в чём причина
подобного настроения девушки. Поэтому однажды, спустившись в
библиотеку после завтрака, без обиняков поинтересовался:
- Я вижу, он тебя сильно мучает?
Молодая блондинка внимательно посмотрела на Мелоуна. Это был тот же
самый привычный друг, но в то же время… какой-то новый.
- Нэд, - спокойно упрекнула она, не желая говорить о злополучном
пианисте.
- Вероника, - настаивал он мягким тоном, - пожалуйста, расскажи мне
всё то, что вот уже столько дней смеет омрачать твоё настроение.
Принцесса Авалона поколебалась с минуту, но потом смирённо
капитулировала, умиротворённая одним лишь видом долгожданного и
дорогого сердцу человека.
- Да. Он всё продолжает меня мучить… даже как никогда ранее. Не
знаю, я ведь ничего такого страшного и не сделала… Но всё равно,
ощущаю себя так, будто предала тебя. – Вероника вздохнула и замолчала.
И в самом деле, она в последнее время чувствовала себя просто
отвратительно. Вот и Нэд заметил, хотя, он-то всегда понимал её больше
других. Теперь к мерзкому чувству какого-то предательства добавился
стыд. Во-первых, - оттого, что вообще тогда призналась Нэду о личных
событиях с этим безумным Томасом. Хотя, её главная надежда этого
разговора оправдала себя – сия история, как и надо, подействовала на
биларисовского представителя. Вот поэтому-то, он теперь вместе с ней.
Но, во-вторых, её очевидное кислое настроение, должно быть, просто
нервирует Мелоуна. Ещё бы – нет бы, всем своим видом радоваться его
появлению здесь, а то ж, совсем наоборот - так нудно страдать! Который
уже раз в этой её недолгой жизни… Она терзалась из-за немецкого
пианиста, хотя и сама ясно понимала, что, в общем-то, зря. Ничего
смертельного и гораздо менее опасного ведь не произошло. Вероника
отлично всё помнила: там у неё не дошло до нового этапа отношений с
противоположным полом… вот уж, ещё чего! Такого она просто не
перенесла бы! Однако почему же девушка чувствовала, что изменила
Мелоуну душевно? Она, что, ЛЮБИТ этого Томаса? Цирк, смех и бред! Она
его просто ненавидит. И всё… Из размышлений её вывел
сладостно-спокойный голос Нэда:
- Никого ты не предала, глупенькая. Даже саму себя… Так, прошу,
нарисуй мне его сейчас же.
- Что?!!
- Это так, чтобы я знал, как он выглядел… этот, безвозвратно ушедший
в прошлое, талантливый психопат. А если серьёзно – после этого тебе
станет легче. Обещаю.
Нэд обещает! Вот это заманчивый поворот! Нет, он совсем не шутит.
Через полчаса художница продемонстрировала молодому человеку
результат своего труда. Почти тот же Томас, каким он и был в
реальности. Боже, ЧТО она в нём нашла? Видимо, этому жалкому увлечению
способствовала его чарующая музыка. Ну и, конечно, скрытая от
посторонних, тоска по Мелоуну… человеку, которого девушка любила и
любит по-настоящему.
- Я не очень старалась, - кинула она Нэду, подходя к окну.
- Ты в этом уверена? – хохотнул Мелоун, беря рисунок в руки. –
По-моему, здесь он очень даже ничего, учитывая, что это всего лишь
портрет на скорую руку.
Мисс Лэйтон прислонилась к перилам, щедро увитым дикими растениями,
и старалась не показывать пытливого интереса, наблюдая за другом,
взирающим на портрет с плотно сжатыми челюстями. Наконец Нэд подошёл к
ней.
- Что ж… Даже не хотелось бы портить такое произведение искусства,
но без этого никак не обойтись.
Слегка удивлённая Вероника только равнодушно пожала плечами,
стараясь не встречаться глазами с изображённым ею пианистом.
- Раз уж он тебя так мучает, мне следует задать ему подходящую
порку… пусть даже так, - торжественно произнёс русоволосый шатен,
разрывая рисунок напополам, потом ещё, ещё и ещё. – Отличный способ
справляться с душевной болью – представить, что ничего этого и не было
вовсе… как больше нет этого изображения мучителя.
После таких слов Мелоун бросил в очаг порванные остатки бывшей
картины блондинки.
- Ты забудешь о нём всё. По крайней мере, перестанешь страдать.
Отныне, ты только со мной, Вероника. Я помогу тебе преодолеть любую
неприятность. Теперь всё это – наше общее.
Какие горячие слова! Девушка даже покраснела… но это было так
приятно.

… Очень скоро душевное настроение будущей Королевы Авалона полностью
нормализовалось. Как и обещал Нэд, спустя несколько дней Вероника безо
всяких усилий выкинула из головы свою прошлогоднюю встречу со
злосчастным фантомом. Она рисовала друзей-путешественников и
родителей, Нэд с удовольствием читал собственные же дневники, которые
остались здесь, специально для мисс Лэйтон. Сам молодой человек всё же
не помнил, что происходило с ним до того, как он попал в деревню
Биларисов, но после потери памяти свой писательский дар ничуть не
утерял. Поэтому, вдохновившись собственной сущностью, Мелоун вновь
принялся за работу репортёра. Он записывал в единственный оставшийся
толстый чистый блокнот о ежедневных личных ощущениях того, как он
“познавал” самого себя, а также события, щедро приключавшиеся в этом
мире с ним и Вероникой. Златокудрая девушка же порой чувствовала себя
рядом с ним… слабой. Становилось немало смешно, особенно когда она
вспоминала, как это с ними было ранее, ещё почти год назад… Но теперь
всё изменилось. Мисс Лэйтон стала абсолютно счастливой и беззаботной –
до испуга превосходное состояние. Нэд являлся для неё одновременно и
как старший брат, и как лучший друг, и как самый близкий человек. Он
был готов бесконечно заботиться о Веронике и оберегать. Её саму и их
чувства друг к другу. И с каждым днём эта идиллия становилось всё
лучше и лучше…

9

... Рокстон и Маргарит поженились. Безмятежная гармония и подлинная
радость стали верными ежедневными спутниками в жизни этой пары,
проживающей в Эйвбери.
Когда выдавались ясные солнечные дни, супруги устраивали
продолжительные конные прогулки. Бок о бок скакали они по обширным
окрестностям поместья – живописным лугам и простиравшимся, насколько
хватало глаз, полям. Рокстон всегда был отличным наездником, да и
новоиспечённая леди тоже зарекомендовала себя всадницей хоть куда. Она
очень полюбила лошадей, имеющихся у лорда, и могла подолгу находиться
в конюшне у стойл, ведя с животными забавные и интеллектуальные
монологи, за которыми иногда её заставал муж. Охотник не переставал
приятно удивляться этой поразительной многогранности талантов
Маргарит: помимо свободного владения неисчислимым таки количеством
языков, обширных познаний в области геологии и изумительной
способности выжить в любой ситуации, жена может завидно готовить,
плавать так, словно рождена быть русалкой, стрелять без промаха,
превосходно шить и вышивать, неподражаемо петь, танцевать… о, как они
оба любили эти танцы! И, конечно же, в дополнение ко всему, она –
самая красивая женщина на планете… а представительниц прекрасного пола
путешественник, объехавший пол света, в жизни видел предостаточно. Но
к пятому десятку лет не женился ни на одной из них. Кроме Маргарит.

… В марте 1924 года мир пополнился двумя близнецами, наследниками
лорда Рокстона и его очаровательной жены. Эндрю и Мэтью представляли
собою, без всякого преувеличения, ангелочков. Это были безумно
симпатичные мальчишки, кудрявые темноволосые с блестящими
зелёно-карими глазами. Глазами обоих родителей. Правда, характерами
эти дети пошли явно в бабушек и дедушек… по отцовской линии точно. Но
если предки Рокстона зарекомендовали себя довольно чопорными и
спокойными людьми, при наличии такого темпераментного сына, то родня
Маргарит, вероятно, тоже вполне могла являть из себя нескучных, и при
этом, - до редкости правильных, строгих англичан. Если только её
родители - именно англичане… подтверждения чему пока никто не знал.

… Однажды леди Рокстон познакомилась с геологом из Нориджа, лет
пятидесяти пяти. Пол Мирроу, очень хорошо выглядевший зеленоглазый
шатен, был пациентом целительского салона молодой женщины и с её
помощью в кратчайшие сроки избавился от мучавших его шею и затылок
острых болей. Сама Маргарит усердно старалась помочь каждому человеку,
нуждавшемуся в её эксклюзивном лечении, и ни один из этих людей
впоследствии с чистой совестью не мог пожаловаться как на
профессионализм брюнетки, так и на возобновление неприятных ощущений,
вызванных даже хроническими заболеваниями. Пациенты называли леди
Рокстон, национальную героиню, путешественницу, авантюристку,
целительницу и просто редкую красавицу, не иначе, как «чудом», и
неназойливо старались завести с ней дружеские отношения, что удавалось
только некоторым из них, включая вышеупомянутого мужчину. Мистер
Мирроу практически сразу же нашёл общий язык с молодой женщиной,
завязавшийся с момента их разговора о драгоценных камнях и минералах.
Кроме того, он чувствовал какое-то родство душ… странное ощущение,
подогреваемое ещё тем фактом, что эта леди внешне столь сильно
напомнила ему Марианну… Та тоже была ослепительной брюнеткой, но с
синими глазами. Правда, в очах обеих женщин было что-то… совершенно
одинаковое… Полу оставалась лишь поражаться этому. Он даже и не
догадывался о том, что, познакомившись с Маргарит, обрёл
необыкновенную дочь, солидного зятя и милых внуков…

*****
Профессор Челленджер всей душой радовался за счастливое семейство
Рокстонов. Друзья часто бывали в гостях друг у друга, пили
восхитительный чай, делились недавними подробностями из жизни и,
конечно же, вели темы о дорогом их сердцам, ужасном и прекрасном,
Затерянном Мире. Они вспоминали оставшихся на плато Веронику и
Мелоуна, безоговорочно надеясь на то, что ребята уже давным-давно
встретились, и сейчас живут припеваючи в Доме-на-дереве. Финн
высказывала свои мысли насчёт того, что эта пара вполне могла успеть
пожениться, подобно Рокстону и Маргарит, на что последняя с
энтузиазмом поддерживала гостью из будущего. Профессор Саммерли
оставался в стороне от подобных рассуждений, и однажды правильно
заметил, что всем им не помешало бы вновь съездить в заманчивую
страну, что открыло бы перед ними реальную возможность узнать истину.
… Челленджер представил поверенным Её Величества портреты Зота ещё в
середине 1923 года. Но на демонстрации этих рисунков и кратком
ознакомлении с делами, касающимися грядущей мировой катастрофы, всё и
завершилось. Как следует, поразмыслив над ситуацией, профессор больше
не стал обивать пороги администрации английской столицы, в требовании
принять соответствующие меры их с его друзьями
глобально-поразительному открытию. Тогда же он решил, что стоит ещё
раз наведаться в Затерянный Мир, ведь самая, что ни есть, разгадка
будущего лежит именно там, на плато. Финн, которая едва ли не сильнее
всех остальных вместе взятых желала изменить ход истории и
предотвратить ядерную войну, усердно писала (да, она уже первоклассно
изучила алфавит) настоящие доклады и мемуарные отчёты о Зоте, в
глубокой надежде на их публикацию широкому кругу… Все эти месяцы
Джордж Челленджер был увлечен разгадкой феноменов плато. И вот теперь
доктор Саммерли серьёзно предложил повторить головокружительное
путешествие. Что ж, у Рокстонов новоиспечённая семья, так что
великолепная пара какое-то время точно пробудет на родине. Но
оставшиеся друзья – Челленджер, Саммерли и Финн - готовы к отправлению
в Южную Америку.

…Вот, почему, в июне 1924 года эта троица в сопровождении пары
носильщиков, взяла повторный курс к далёкой Стране Динозавров.

10

… Плато свободно пропустило к себе друзей дочери Хранительницы и
Королевы Авалона. Никакие технические проблемы, никакие штормовые
ветра не помешали двум профессорам и девушке из 21 века попасть на
вершину Затерянного Мира с помощью усовершенствованного воздушного
шара.

Когда друзья покинули корзину, позаботившись о том, чтобы с шаром
ничего не случилось, и отправились к Дому-на-дереве, ориентируясь как
по карте, так и по памяти, наступил великолепный тёплый вечер. У
горизонта виднелось ослепительно-жёлтое солнце, но всё же не такое
яркое, как обычно в полдень. Его окружали отливающие медью сплошные
облака, которые постепенно переходили в дивно розовые, а дальше всё
небо было сиренево-фиолетовым. Просто чарующее зрелище, достойное этой
манящей загадочной страны. До слуха доносились пронзительные крики
птеранодонов и рамфоринхов, парящих высоко над головой; им дружно
аккомпанировали рапторы. Скоро послышался знакомый до мурашек рёв
Т-Рекса, главного хищника первобытных джунглей. Но до самих джунглей
было ещё не близко… В какое-то время путешественники проходили по
наиболее широкой популярной тропе и издали заметили своего бывшего
врага, а потом и союзника, Трибуна в неизменной тёмно-синей мантии…
правда, в сопровождении незнакомой человекообразной ящерицы женской
особи… Пробираясь по лесу, друзья услышали грозный рык
обезьяны-человека. На открытой поляне, в нескольких десятках метров от
себя, они увидели стройную белокурую девушку в чёрном кожаном
обмундировании Амазонок. Она сражалась с тремя бурыми существами,
мастерски отбивала атаки этих на вид неуклюжих, но ретивых
противников, как тут из-за кустов выскочил ещё один из них и
молниеносно повалил Амазонку на землю. Но девушка не растерялась. Упав
на спину, она ловко подпрыгнула и уже в следующий миг была на ногах.
- Вот этого я не видела даже от Ви! – с азартом выдохнула Финн.
Потом заросли выпустили на эту «арену» ещё и мелкого динозавра, но тот
не успел покрасоваться, так как прыгнул прямо на острый сук, торчащий
у пня, скрытого густой травой. В какой-то момент блондинка издала
характерный боевой вопль, который сразу же узнали все трое. Это
Вероника, одна дралась уже с шестью обезьянами. Правда, численный
перевес был не в состоянии помочь этим ограниченным существам: минута
за минутой, и они слабели. В отличие от подруги авантюристов. Тут ещё
и Финн моментально среагировала – понеслась вперёд, колесом «въехала»
на эту поляну (походный костюм отлично позволял), и начала дубасить
врагов.
- Финн?!! – воскликнула местная красавица, награждая кулаком слишком
упорную обезьяну.
- Ты не ошиблась! – усмехнулась та, после чего смачно врезала
“мартышке” ногой чуть пониже поясницы. В считанные секунды девушки
остались на поляне одни. Челленджер уже приближался к ним, как вдруг
прямо за его спиной возник чешуйчатый буро-зелёный ящер, почуявший
запах крови. Но тут же раздался выстрел из пистолета Саммерли,
стоявшего позади. Нисколько не рискуя попасть в коллегу, учёный метко
уложил хищника со словами:
- На мой взгляд, на сегодня хватит зрелищных представлений.
Челленджер снисходительно улыбнулся, после чего оба профессора
поравнялись с блондинками… Вероника по очереди крепко обняла друзей,
упомянув о том, что сегодня могла бы остаться у Амазонок на ночь, но
Нэд настойчиво попросил её разделить с ним ужин…

- Трибун? О, да, в последнее время он стал такой добрый и
безобидный, уж совершенно не такой, как поначалу, - мелодично щебетала
по дороге хозяйка хижины на ветвях. – Эту ящероподобную девушку зовут
Целестин, я видела её несколько раз. На мой взгляд, совсем покорной её
не назовёшь, но и отъявленной упрямицей тоже. И хотя сам Трибун как-то
говорил нам о том, что дружба не свойственна ящерам, многие полагают,
что он не намерен когда-либо расставаться с ней…
Обе девушки продвигались к жилищу не только традиционным способом –
с помощью крепких ног, но и искренне веселились, исполняя по ходу
трюковые упражнения. Так Финн пару раз преодолевала маленькие
препятствия эксклюзивными головокружительными сальто, а мисс Лэйтон на
более-менее ровных участках крутила сразу несколько колёс подряд. Для
них это было родное место, родная атмосфера. Для двух учёных англичан
в Затерянном Мире тоже, как это ни странно, наступила приятная пора… У
ограды Дома-на-дереве стоял Мелоун. И хотя он таки никак не помнил
практически всё из того, ЧТО происходило с ним в его жизни до 28 лет,
репортёр моментально узнал спутников Вероники, которых она так часто и
великолепно рисовала… Увидев Нэда, Финн смешливо заиграла бровями: то
ли Ви поит его какими-то специальными эликсирами, то ли он сам так
хорошо сохранился, но факт фактом – несмотря на скорый 30-летний
юбилей этот человек выглядит лет на 10 моложе. Ну, юноша чистой воды!
Кстати, во время их пути Вероника обмолвилась, что Челленджер сейчас
явно стал производить впечатление более моложавого, чем во время их
последней встречи. На что импозантный красавец разумно заметил:
- Всё же, характером и душой самый юный из нас – это профессор
Саммерли…

Ужин, приготовленный Мелоуном, удался на славу. Но друзья не столько
ели аппетитные яства, сколько разговаривали, делились новостями.
Челленджер незамедлительно показал Веронике свадебное фото Рокстонов.
Ослепительная невеста в белоснежном атласном платье со свежими лилиями
в роскошных кудрявых волосах имела право называться… нет, не просто
красивой, а ПРЕКРАСНОЙ. Божественная красота Маргарит как нельзя более
удачно гармонировала с внешним обликом её мужа. Рокстон был просто
неотразим в классическом чёрном костюме. В глазах обоих новобрачных
ясно читалось счастье. Безграничное, как вечная Вселенная…
Хамелеоновые глаза Вероники, принявшие на фоне, населяющей домик,
зелени соответствующий оттенок, непроизвольно наполнились слезами
радости за друзей.
- Никогда… ни разу в жизни не думала, что существует подобная
подлинная гармония… и ещё у такой чудесной пары… Они просто
безупречны. Я так их люблю…
Вторыми самыми красивыми супругами мисс Лэйтон по праву считала
своих родителей. Ежедневно она видела Нэда, но никак не могла
лицезреть со стороны себя рядом с ним.
- Предлагаю тост за Джона Рокстона, Маргарит Рокстон и их
очаровательных близнецов! – торжественно объявил русоволосый молодой
американец, блеснув лучезарной улыбкой, придавшей его лицу истинное
мальчишеское выражение.

… Позже профессор Саммерли поделился с друзьями просто-таки
ошеломляющей вестью. Он признался, что с недавних пор открыл в себе
способность к… передвижению материальных предметов усилием одних лишь
воли и взгляда. Престарелый учёный совершенно случайно обнаружил этот
телекинез. Он продемонстрировал свой «дар» окружающим: книга с полки,
блюдца со стола и арбалет Финн с сундука без малейшего труда свободно
рассекли воздух и встали совсем на другие места. Подобное наверняка
можно провести и с динозавром…Его товарищи были… БЫ ошеломлены, если
бы не знали, что в Затерянном Мире случается всякое. Так уж случилось,
что, побывав в нём, человек потом сможет свободно лечить больных с
помощью голых рук, или читать мысли и чувства других, только
прикоснувшись к личным вещам тех или иных людей…
Мелоун рассказал прибывшим из Англии о том, как какое-то время назад
испытал что-то подобное прошлому своему выявлению Джека Потрошителя.
- Я просто дотронулся до жакета отца Вероники, и… понеслось.
Абсолютно точно увидел следующее: англичанин Томас Лэйтон вырос в
одном квартале с неким Ховардом Мелоуном. Последний очень похож на
меня, но с более тёмными волосами. Получается, что это – мой отец. И
ещё одно из важных – это то, что мистер Лэйтон пересекался на
университетских лекциях в Кембридже с Джорджем Эдвардом Челленджером,
запомнив того, как непревзойдённого физика…

… Ранним утром следующего дня Вероника уже вовсю ухаживала за
придомовым огородом, превращённым их совместными с Нэдом стараниями в
великолепный овощной участок, обнесённый живой изгородью саженных
диких кактусов. Компанию ей составила другая блондинка.
- Даже не верится, что сейчас я нахожусь на том самом плато, где
прожила целых 23 года… Знаешь, поначалу я вовсе не ожидала, что Лондон
вашего времени сможет мне понравиться.
- Так тебе там комфортно?
- Терпимо…
Если бы речь зашла о чём-то, приятно поразившем Финн, в данный
момент она бы уже точно не сказала о подобном новомодным выражением
«класс!». Всего за полтора года пребывания в строгой британской
столице прошлого века, несколько мужеподобная девочка-кунг-фу успела
превратиться во вполне образованную мисс. А главное: саму Финн
нисколько не напрягала такая вынужденная перемена. Амазонкой она
останется в душе навсегда. Но внешне надо соответствовать тому кругу,
в который вырвалась из прошлого ада. Кстати, о делах с Зотом… Не будет
преувеличением сказать, что главным образом коротковолосая девушка
желала лишь одного – разделаться с этим… подонком… негодяем… монстром…
демоном – какие ещё слова могли правильно охарактеризовать этот кошмар
в человеческом облике? Но сейчас она заставила себя заговорить о
другом.
- Ви, а твой Нэд в действительности оказался намного лучше… по всем
смыслам. Ну, то есть, я и представляла его именно ТАКИМ, но вышло, что
он вообще прямо-таки сущий ангел. – Наблюдая за мгновенно
преобразившимся лицом подруги, Финн лукаво осведомилась: – А почему бы
вам с ним не пожениться, подобно Маргарит и Рокстону?
Девушка джунглей очистила от верхних листьев большую салатовую
капусту и положила овощ возле остальных, недавно собранных.
- Если говорить условно, Финн, то мы с Нэдом уже женаты, -
улыбнулась Принцесса Авалона.
- А-а-а… Значит, теперь ты бы точно смогла поехать с ним в Лондон.
На время, конечно, ведь ты – дочка Хранительницы… И если бы Мелоун сам
захотел туда, в Англию.
Вероника села на корточки, вытянув перед собой руки. Вспомнился
такой неприятный диалог с журналистом:
« - Этот шар, когда мы его опробуем, сможет отнести нас домой!
- Я уже дома. Я останусь здесь и не покину это плато, пока не найду
родителей.
- Но я думал…
- Я тоже думала…»
Глупая. Как же она ещё до тех пор не была способна понять, что её
дом – там, где есть НЭД?! Зачем она так резко отшивала его раньше,
тогда, когда они больше всего нуждались друг в друге, давая понять,
что он ей попросту наскучил… хотя этим сама непременно наскучивала
ему?.. Теперь она нашла мать, узнала горькую правду об отце, но без
разговоров отправилась бы с Мелоуном хоть на край света, не взирая
даже на то, что дальнейшая судьба Затерянного Мира – в ЕЁ руках. Но
кто сказал, что предназначение и любовь – несовместимые вещи? Все свои
24,5 года она любит родное плато, джунгли и их разномастных
обитателей. Зачем же ей какой-то другой образ жизни?.. Друзья никогда
не считали Веронику за пустую необразованную дикарку, они всегда
справедливо видели в ней смелую сильную девушку с непростой судьбой и
нетривиальным характером. Но Мелоун завоевал её сердце с первого
взгляда… пожалуй, да. Такой смешной… добрый… гуманный… умный…
решительный и сильный. И всё-таки, как же он изменился за эти пять лет
их знакомства… и только в лучшую сторону.
- Ты совершенно права, Финн. Мы с Нэдом теперь просто неразлучны…
Как и наши темноволосые друзья-супруги, по которым я так скучаю…
К радости гостьи из будущего, мисс Лэйтон не стала расспрашивать
собеседницу про более-менее личную жизнь той в сердце Викторианской
Англии. Как и не сочла нужным упомянуть о том, что её горячо любимый
голубоглазый объект, в сущности, пользуется очевидной популярностью у
прочих девушек с хорошим вкусом, жительниц Страны Динозавров, -
элементарно нравится им. Но, при этом, ей, Веронике, совершенно ни к
чему ревновать.

*****
Челленджер, Саммерли, Вероника, Мелоун, Финн и Ассаи находились в
великолепном изумрудном дворце, расположенном в сердце Авалона.
Обстановку этого трёхэтажного здания было просто невозможно отстроить
в самом прямом смысле слова – человеческими руками. Всё здесь являло
собою чудесную сказку. Невероятно, но в этом идиллическом месте
забывались всевозможные жизненные проблемы и невзгоды. И самое важное:
всё это было настоящим, в отличие от злополучного “Рая”. Друзья
располагались в большом помещении, именуемом «комнатой части света»,
представляющей собою уголок индийских джунглей. По желанию они могли
перенестись и в «Туманный Альбион», и в «пустыню Сахара» и куда только
угодно, но выбрали торжественное спокойствие родины Маугли. С минуты
на минуту Эбигейл Лэйтон предстояло изменить ход истории плато и всего
мира. Она намеревалась не допустить всеобщей войны в 21 веке, и эта
возможность предоставлялась только ей одной на всей Земле. Сейчас или
позже, но к чему медлить? Вот оно, подлинное Желание Хранительницы, во
благо всего Справедливого мира.

… Мелоун как-то признался обеим Лэйтон – Принцессе и Королеве
Авалона – в том, что собственноручно убил прямого предка Зота.
- … Только-только став полноправным воином Биларисом, я столкнулся
близ нашей деревни с одним странным человеком. Точно, безумным. Я
слышал, как он с отчаянием говорил приблизительно о том, что какая-то
«девчонка убила его брата, Мордрена», и что «отныне судьба их
легендарного рода зависит только от него, собственной персоны. Но всё
обречено, ибо великий Уробус… или что-то в этом роде - теперь распался
на части…». Этот безумец причинил нашему поселению определённый вред,
и тогда пришлось вступить с ним в схватку. Я оказался сильнее или
просто удачливее… Но интересно то, что выглядел он точь-в-точь, как на
портрете Вероники, изображавшем некого Зота…

Преимущественно светловолосая троица справедливо сошлась в таких
мнениях, что тот самый человек был никто иной, как доселе неизвестный
брат убийцы Томаса Лэйтона – это раз. Он же – прадед Зота-Кейла – два.
А также – весьма могущественный злодей, ранее отославший миссис Лэйтон
в Эльдорадо – три. Вот они, все сошедшиеся кусочки этой головоломки!..

Королева несколько мгновений внимательно смотрела на позолоченный
компасообразный диск с изображением динозавра в короне, после чего
положила на него свой Троян, а затем покрутила единственную стрелку
диска двадцать раз вокруг оси. Что это – вернётся ли мир в состояние
20-летней давности, или отныне всё будет именно так, как должно
произойти через два десятка лет?..
- Никакой ядерной войны, способной погубить человечество, не
случится. Зот не объявится на нашей планете уже в любом случае. Всё, с
этой минуты история наша изменена. Это плато должны оставить в покое и
элементарно забыть о его существовании. И вашу национальную славу,
дорогие друзья моей дочери и мои же друзья, также совсем скоро
перестанут признавать и помнить. Вы заживёте спокойно, избавитесь от
чрезмерного внимания со стороны окружающих. И будете чувствовать себя
по-настоящему счастливо от сознания того, что благодаря вам… – тут
мама Вероники с гордостью, светившейся в мудрых зелёно-голубых глазах,
посмотрела на Челленджера – жизнь на Земле не прекратится из-за
фатальных желаний одного-единственного кровожадного маньяка.

… Для двух профессоров, молодого человека и трёх девушек этот
запоминающийся день стал поистине переходным событием. Для полной
радости души всем им не хватало лорда Джона и бывшей мисс Крукс. Зато
как было приятно отведывать восхитительных ящеров от Саммерли,
подаваемых с отменным жареным папоротником…

Итак, Затерянный Мир, каким бы легендарным он ни являлся для народа,
постепенно будет «стираться» из памяти окружающих, людей эпохи 20-х
годов 20 столетия. О нём будут помнить лишь сами путешественники и их
близкие родственники – таковы старания Эбигейл Лэйтон, немолодой, но
неувядающе красивой, ослепительной Королевы Авалона, Хранительницы
плато.

11

Будучи полностью уверенными в том, что грядущим поколениям не
угрожает опасность в виде беспощадного преступника из Новой Амазонии,
верные и боевые друзья профессора Челленджера, открывшего поистине
больше, чем просто Страну Динозавров, перестали тревожиться от
пугающей неизвестности. Особенно преобразилась Финн. У неё началась
совершенно новая жизнь, в которой никак не было места страшным
воспоминаниям, связанных с Зотом. Девушка выбрала себе благородное
занятие, получив профессию театральной актрисы. И выглядеть она стала
гораздо женственнее, изящнее. Миловидное лицо теперь превратилось
точно в произведение искусства: крупные сияющие глаза цвета бирюзы,
нежная чистая кожа, длинные густые волосы, словно расплавленное на
солнце золото, живая мимика. Имя Финн она сменила на Флориду. Душа и
мысли представительницы третьего тысячелетия отныне целиком и
полностью перенеслись в Лондон вековой давности.

*****
… Маргарит Рокстон сидела в уютном кресле гостиной поместья,
занимаясь вышивкой очередной скатерти и предаваясь своим мыслям. Как
правильно чувствовал её муж, устроившийся ровно напротив, с чашкой
кофе за интересным чтением, по прошествии последнего времени брюнетка
превратилась в более умиротворённую женщину, нежели раньше… что,
однако, не мешало ей как и прежде поддразнивать супруга, острить в
подходящих ситуациях и вообще – блистать собственным неповторимым
чувством юмора, что нравилось лорду до бесконечности. Он любил жену с
такой силой, что даже самому порой бывало страшно. Ничего подобного
Рокстон раньше не испытывал. Он задумывался над изяществом и в то же
время темпераментностью поведения, манер Маргарит, осознанием
необыкновенной ретивости её внутреннего стержня, и всё больше
убеждался в том, что она является дворянского происхождения. А почему
бы и нет? В достаточно скорое время жена должна узнать тайну своего
рождения. А пока у них у самих уже трое детей – дочка Мэйллин
появилась на свет восемь месяцев назад, 12 августа 1925 года. Уже
можно с уверенностью сказать, что характером и внешностью эта девочка
пошла в маму… ещё как!
Леди смотрела на сине-лазурный цветок, вырастающий под её руками
потрясающе ровной гладью, и вспоминала греющее душу признание мужа,
озвученное около трёх лет назад:
« - Я стал влюблён в вас, Маргарит, тогда, когда мы ещё даже не
попали на плато. В тот самый момент, у водоёма, когда вы выстрелили в
крокодила, от которого Я вас спас, и сказали, что это ВЫ спасли мне
жизнь, убив хищника…»
Ещё она мысленно возвратилась ко дню их свадьбы. Тогда, во время
дачи взаимных обетов, Маргарит буквально поперхнулась хохотком,
почему-то вспомнив, нет, - ясно увидев перед собой - выражение лица
Мелоуна – когда старуха с радио-наушниками безошибочно определила, что
именно ЕМУ предначертано вернуть ей молодость…
Вспомнила она и о том, как Джон с деликатной настойчивостью
интересовался у неё тогда - в начале их путешествия по Амазонке и уже
в самом Затерянном Мире:
« - Когда же вы, наконец, скажите мне, зачем, собственно,
отправились с нами навстречу опасным приключениям?.. Поведайте нам,
почему на самом деле дали деньги на эту экспедицию, какова ваша цель в
ней? Питаете страсть к подобным авантюрам? Нет, я чувствую, что у вас
какие-то иные цели…»
Минувшие тёплые события в обратном порядке… И уже мёркли перед всем
этим такие отвратительные моменты в период её отрочества, как…
например, следующее. В одной из частных школ эту симпатичную девчонку
с дьявольски выразительными зелёными глазами и странным родимым пятном
на правой лопатке прозвали «колдуньей» и унижали при каждой удобной
возможности. Если какая-то из прочих воспитанниц нечаянно разбивала
какую-нибудь лампу, рассыпала муку на кухне или что-то в этом роде –
за все подобные проступки страдала именно она, Маргарит. Самым
противным наказанием были не суточные изгнания на улицу – ха, вот так
уж способ воспитания! – даже в мороз, а то, что её предавали, от неё
отворачивались и те из учениц, которых она искренне могла считать
почти подругами… Но всё это – в прошлом. Будущее, ровно, как и
настоящее, обещает гармонию в доме, в семье и в собственной душе.
Молодая женщина взглянула на мужа. Тёмно-каштановая чуть вьющаяся
шевелюра его казалась светлее, чем была на самом деле. Свет лампы
падал на неотразимое мужественное лицо, смоляные ресницы бросали
длинные тени на загорелые щёки.
- Маргарит… Тут, в дневнике Мелоуна, говорится о том, что,
оказывается, будучи превращающимся в дикого хищного зверя, я пытался
СЪЕСТЬ врагов…
- Джон! – воскликнула брюнетка, но тут же почувствовала, как
просыпается в ней интерес: - Что-что? А дальше?
- Вероника ему так сказала. Ну… Действительно, лучше уж не верить
некоторым словам. Однако Нэд – превосходный автор отчётов. Его факты –
налицо, но кое-какие моменты получаются так… деликатно. – Рокстон
зашелестел страницами. – Я, например, даже завидую тому, как
увлекательно он описал свою встречу с «царицей озера».
- Да, Вероника мне говорила. - Маргарит закрыла глаза и приподняла
уголки губ. Вот ещё одно хорошее воспоминание…

*****
… А в это время в Затерянном Мире Нэд умывался, сидя у кромки озера.
Зачерпнув руками прозрачно-зеленоватую воду, журналист-воин обдавал ею
лицо, радуясь приятной прохладе. Неожиданно метрах в пяти от берега
появилась рябь, и секундами позже оттуда, из озера, показалась
русоволосая девица. Она поплыла ближе, в намерении выйти из воды.
Мелоун ущипнул себя за локоть. Нет, это не сон. Это та самая Кайя, про
которую рассказывала любимая… После чего он едва не ушёл, куда глаза
глядят – от стыда, смущения и отвращения к себе… Сейчас Нэд не мог
выговорить ни слова, в то время, как неожиданная наяда, правда,
одетая, с удовлетворённым интересом взирала на крепкого загорелого
молодого человека. Да, это тот самый. И всё-таки, столь заметно
изменился…
- Что же, ровно шесть лет назад мы с тобой встретились вот на этом
же месте. Ты помог мне обрести человеческий облик. Благодаря тебе я
стала… земной женщиной.
«Ну-ну! – Подумалось Мелоуну. – Много ли земных женщин так запросто
выходят из водоёмов, где живут целыми годами? Если она явилась только
затем, чтобы поблагодарить…»
- Теперь Я хочу исполнить одно твоё самое заветное желание. Ты
выберешь его сознательно. Не бойся, я просто даю тебе эту вещь. Бери,
и потом…
Нэд собирался отстраниться, но Кайя быстро вручила ему небольшую
перламутровую ракушку, вполне обычную на вид.
- Ты не пожалеешь, не разочаруешься. Лишь возьми её крепче…
Эта моллюсковая раковина спустя какие-то мгновения произвела эффект,
как ни одна из его личных вещей, до которой он дотрагивался, в надежде
«увидеть» своё прошлое с помощью телепатии. Как это ни удивительно,
Мелоун тут же обрёл память. Перед ним пронеслась вся его жизнь. Как,
будучи мальчиком, он разносил газеты по улицам города, как скорбел по
отцу и боевым товарищам, погибшим во время Первой Мировой, как его
угораздило полюбить Глэдис Хангертон, ту самую девушку, которая, по
словам Челленджера, быстро забыла о его существовании и спокойно вышла
замуж за “настоящего героя”, как уже здесь, на этом плато, впервые
увидел Веронику, и моментально поклялся себе, что никогда, ни за что
не оставит её одну… пусть ради этого придётся отказаться от благ
цивилизации. Ещё Нэд узнал о том, что его мать, живущая в пригороде
Нью-Йорка с семьёй своей сестры, является дальней родственницей ныне
уже покойной жены профессора Саммерли – Анны, тоже коренной
американки.
«Просто невероятно… Я тогда, встретившись с ней в первый раз, был,
словно как под гипнозом, и вот сейчас… Мистика чистой воды...»
Нэд посмотрел на Кайю ясным небесным взглядом, присущим ему одному,
и тихо выговорил:
- Ты – волшебница?
Наяда тут же скорчилась, будто слова Мелоуна являлись для неё
обидными, но потом спокойно отозвалась:
- Нет, в отличие от той, которую ты любишь. А вообще, в данном мире
происходит ТО, что больше не может произойти нигде и никогда. Неужели
ты до сих пор этого не знаешь, мой вечно юный смертный?
- Отныне я знаю ВСЁ. Да, спасибо, - ответил журналист-воин, после
чего с непередаваемой торжественностью направился к центру плато. В
милый его сердцу, давно уже ставший родным, Дом-на-дереве, где его
очень ждали и любили.

*****
… Поздним вечером Маргарит Рокстон возвращалась с работы. Она шла по
тому самому переулку, где когда-то застрелила недоброжелателя своего
бывшего, ныне покойного, мужа. Это случилось прямо во время того
исторического заседания Челленджера в Лондонском Зоологическом
Институте, когда был утверждён состав будущей экспедиции в Мир
Динозавров… В данный же момент она услышала позади странно-знакомый
голос:
- Мисс Смит?
Молодая женщина вздрогнула от неожиданности. Ну вот, кто там опять,
из тех, кто может называть её ТАК? Неужели это…
- Коллум?
Издевательски-обаятельная ухмылка, масляная причёска с хвостиком,
татуировочный паук на щеке… ну, точно такой же, каким и был четыре
года назад.
- В этот раз найти вас здесь получилось гораздо легче, чем ранее.
Тем более - я прямиком оттуда.
- Но что… ЧТО вам от меня на этот раз надо? Вы получили…
- Да, мисс Смит, я отлично всё помню, - прервал её телохранитель
Ксана.
- Леди Рокстон, - спохватившись, поправила авантюристка.
- Так вот, миссис, на сей раз я здесь для того, чтобы передать вам
одно задание…
- О, нет, я не имею с вами никаких дел! – сардонически предупредила
Маргарит.
- Вы всё такая же упрямая, как и всегда. Замужество вас нисколько не
исправило… Держите, вам лично в руки. У меня приказ.
- От кого на этот раз? И что это? – с тревогой поинтересовалась
большеглазая красавица, теребя длинными пальцами в паре драгоценных
колец тёмный пакет с тонким бумажным содержимым.
- Приказ Совести, представьте себе. А вот узнать, ЧТО это – и
является вашим заданием. Видите ли, четыре года назад вы непроизвольно
помогли мне вернуть украденное вами, этакий долг мастеру Ксану, за что
я впоследствии получил способность запросто перемещаться в
пространстве и времени. Сейчас из 1923 – сюда к вам. Разумеется, тогда
вы отказались справиться с поставленной вам задачей по-хорошему…
- И вы, - перебила брюнетка, - появились тут только для того, чтобы
похвастаться, почитать мне нотации и познакомить с правилами хороших
манер?
- Боюсь, мастер Ксан уничтожил вашу метрику. Но мне лично кажется,
что, сумев тогда собрать обе половинки ныне разбившегося Уробороса, вы
заслужили получить весьма немногое – маленькую награду. Извините, что
так долго шёл к вам. Теперь уж, прощайте, мисс… то есть, леди Рокстон.
В этот момент сверкнула молния и Маргарит зажмурилась. Открыв глаза,
она поняла, что Коллум исчез. Молодая женщина стиснула зубы, озираясь
по сторонам, а потом, закутавшись в плащ, пошла домой.

… Неизвестно, где, каким образом и для чего вышеупомянутый
наполовину китаец наполовину шотландец раздобыл своеобразную метрику
неповторимой искательницы приключений и супруги лорда, но теперь у неё
на руках была прекрасно понятная ей восточнославянская рукопись,
представляющая собою личное признание одной женщины. Иными словами,
разгадка тайны рождения Маргарит. Главная истина про леди Рокстон
заключалась в следующем…

Девочка, появившаяся на свет в Лондоне 25 ноября 1890 года,
приходится дочерью русской княжне Марианне Любинской и британцу Полу
Мирроу, и при рождении названа матерью Анжеликой. Молодая
красавица-дворянка, помимо родного, в совершенстве владела английским,
французским, немецким, итальянским и греческим языками. В 1891 она
была вынуждена оставить двухмесячную дочь на чужбине, ибо её родители
воспротивились иметь какие-либо связи с иностранным простолюдином…
который, как это уже предсказуемо, и не подозревал о существовании
родной наследницы. Судьба поступила так, что русская брюнетка поверила
в скоропостижную гибель того, кому было отдано её сердце. Немного
позже Марианну, против её же воли, выдали замуж за молодого русского
князя, которого она не любила. В 1893 у неё родилась вторая дочь,
Анна, а сама несчастная княгиня вскоре умерла… Из приюта зеленоглазая
девочка попала в приёмную семью, где и получила неоспоримо мелодичное
имя – Маргарит. Отец её, геолог Пол Мирроу, - далёкий потомок великой
жрицы друидов из Затерянного Мира. Родимое пятно, представляющее собою
загадочный символ, передавалось «по наследству» каждой женщине из
этого древнего рода. Но Маргарит – оказалась ещё и реинкарнацией
Морриган, то есть её новым воплощением.

- Как будто сам Господь послал мне ЭТО, - умиротворённо проговорила
леди Рокстон, всматриваясь через стекло в ночную мглу. – Вот,
теперь-то я, наконец-таки, знаю ТО, что так хотела знать. Да и отец,
оказывается, живёт совсем неподалёку, в столице…

12

… В конце 1927 года недавние ещё легендарные герои Великобритании
снова приехали в Затерянный Мир. Дети Рокстонов остались дома, с
бабушкой по папе и дедушкой по маме. Доктор Артур Саммерли, в силу
почётного возраста, решил не рисковать здоровьем и тоже предпочёл
дожидаться друзей в Англии.
В Доме-на-дереве Джона Рокстона, Маргарит Рокстон, Джорджа
Челленджера и Финн-Флориду радостно встретили Вероника, Нэд, а также -
их дети-погодки - полуторагодовалый Джонни и его старшая сестрёнка
Вайолетт.
По случаю приятной встречи, а также предстоящего визита
Хранительницы плато в этот «форпост цивилизации» посреди
доисторических джунглей, здесь была устроена праздничная вечеринка.

… Когда леди Рокстон вошла в гостиную, перед ней предстала 28-летняя
Принцесса Авалона в струящемся шёлковом платье яблочно-зелёного
оттенка. На ногах Вероники красовались отнюдь не грубые боевые сапоги
или кожаные сандалии, а элегантные туфли в тон наряду. Аккуратная,
незатейливая, но интересная, причёска, которая, по моментальному
мнению Маргарит, сделала бы честь любой лондонской моднице, оттенялась
чарующе-прекрасным бронзовым от загара лицом светлокожей блондинки.
Ослепительной и яркой, как само солнце. Леди Рокстон так и сказала
девушке леса.
- Кто бы говорил! Я же вижу перед собой настоящего ангела! –
чистосердечно призналась Вероника Лэйтон-Мелоун, обозревая бесподобную
брюнетку, тёмно-медные волосы которой длинными волнами ниспадали на
синее бархатное платье, обрамлённое белоснежным мехом. Впрочем,
радостная улыбка обладательницы этого костюма затмевала собою его
окантовку. Женщины продолжали обмениваться любезностями, и тут к ним
присоединилась Флорида в элегантном сиренево-фиолетовом туалете, с
блестящими белокурыми прядями, подвитыми на концах.
- Вот так да! Маргарит, ты сейчас точно такая же, как на одном из
светских балов в Лондоне! А Вероника! Я привезла для тебя несколько
вечерних платьев, но вижу, что они тебе не требуются. У вас тут, в
джунглях, что, модный салон одежды?
- Да нет, это из Авалона.
-М-м-м, жалко, что там не ставят пьесы. Вообще, по мне, так в любом
наряде ты смотришься прямо по-королевски!
Вероника лучезарно улыбнулась:
- Кстати, к нам уже, кажется, прибыла настоящая Королева…
Поднявшийся вскоре лифт, действительно, доставил в домик Эбигейл
Лэйтон. Теперь к трём разноцветным красоткам добавилась четвёртая
героиня – величественная Хранительница Затерянного Мира в пурпурном
одеянии. Компанию им составили непревзойдённый корифей науки в костюме
оттенка европейских каштанов, превосходно сложенный
джентльмен-аристократ в стальном фраке и светлый шатен… или же тёмный
блондин – кому как - в бежевой рубашке и серых брюках, всем своим
видом выражающий одновременно детскую непосредственность и тактичную
мужественность… поразительное сочетание, далеко не в последнюю очередь
благодаря этой простой одежде. Вбежала озорница Вайолетт в
светло-розовом платьице с изображённым на нём оранжевым динозавром,
оказавшаяся точной копией мамы, в то время как братик её являлся
совместным портретом родителей.
Королева Авалона поделилась с присутствующими такой новостью, что
совсем недавно побывала в Эльдорадо.
- Вы не поверите, но туда меня сопроводил тот самый жук-тяжеловес из
волшебного леса Золотой Страны, который попал на это плато, а затем и
в Англию, около пяти лет тому назад.
- Артур сумел преодолеть такое расстояние? – Челленджер немало
подивился и потёр бородку. – Целый Атлантический океан… Дело в том,
что в позапрошлом месяце наш любимый жук словно бы испарился. Я-то
думал, что уже никогда более не узнаю о его судьбе…
- Вот, выходит, что это необычное насекомое – наше связующее звено с
мудрецом пнём, разговаривающим на человеческом языке.
Как только Эбигейл договорила, Флорида и Рокстон прыснули со смеху,
ибо взглянули в сторону Маргарит, на лице которой застыло
соответствующее словам Хранительницы выражение.
- Погодите-погодите, я что-то пропустила? Как ПЕНЬ может
разговаривать?! «Рапторы, средневековые рыцари, величественные короли,
друиды, оборотни, признаки, демоны… Но чтобы ТАКОЕ…»
Через четверть часа, когда друзья и миссис Лэйтон обсудили такой
феномен, как Форист-Флюйд, 37-летняя брюнетка только и смогла
выговорить:
- Это плато удивляет меня с каждым годом всё больше и больше. Вы как
хотите, а я бы очень хотела нанести визит этому заманчивому древесному
сэру.
Весёлые улыбки, словно вспышки фотоаппаратов, засверкали в
Доме-на-дереве.
- Оказывается, Форист-Флюйд способен мысленно связываться даже с
теми обитателями Затерянного Мира, которых уже нет в живых, -
продолжала белокурая женщина с медальоном, изображающим спираль вокруг
центра, на стройной лебединой шее. – Именно по этой причине я теперь
хорошо знаю, что отец Вероники… безумно гордится тобою, дочка.
Принцесса Авалона безмолвно смотрела на мать, согреваемая ещё и
добрым взглядом Мелоуна, державшего её за крепкую тонкую талию.
Вайолетт же, смышленая не по возрасту, синеглазка, уютно устроилась
возле лорда. Ей очень понравился этот красивый черноволосый, без
малейшего признака седины, дядя.
- Форист-Флюйд сказал мне, что душа Томаса Лэйтона возродится через
несколько десятков лет, и этот человек будет являться прямым потомком
некой… гостьи из будущего.
Все, словно по молчаливому согласию, удивлённо воззрились на
Флориду, ту же Финн из Новой Амазонии. Девушка же только сдула прядь
волос, плавно лёгшую на лицо, после чего закусила губу и забавно
подвигала тонкими бровями.
- Его будут звать Фред Уитлок. Кому-нибудь из вас знакома эта
фамилия?
- Мне – нет, - быстро призналась театральная актриса.
- И мне она не говорит ровным счётом ничего… - Маргарит тоже была
откровенна.

Потом миссис Лэйтон взяла свою плетёную котомку и извлекла оттуда
несколько цветных прозрачных камней… драгоценности, подобные которым
зеленоглазая авантюристка видела лишь в своих прекрасных сновидениях.
За ними последовали цельные слитки золота разной величины. И, наконец,
несколько бутылок из плотного стекла, содержащих… на вид самую
обыкновенную воду.
- Это вода из священной реки Эльдорадо, - пояснила статная
блондинка, видя вопросительные выражения лиц друзей. – Вам стоит
отпить отсюда, и вы моментально почувствуете себя гораздо моложе.
Настал черёд Нэда удивляться:
- Ваше Величество, вы хотите сказать, что каждому из нас так
запросто светит сбросить тяготящие годы?
- Только по вашему внутреннему состоянию. Всё же, это не “райские”
плоды, однако отныне все вы сможете спокойно перешагнуть столетний
рубеж.
Челленджер добродушно рассмеялся:
- Миссис Лэйтон, то, что обещано вами, должно стать очередной
настоящей сенсацией!
- А это – ещё один запас. Для вашего престарелого товарища,
профессора Саммерли.
Рыжеволосый мужчина принял интригующую бутылку, наблюдая, главным
образом, за тремя Верониками – разных стадий возраста.
- Наш старина Артур открыл в себе способности телекинеза. Что-то
подобное имеется у Мелоуна и леди Рокстон. И вы, лорд Джон, как я
понял, тоже…
- …умею угадывать мысли окружающих на расстоянии, - игриво объявил
брюнет.
- О, да! – добавила его жена. – Об этом – отдельный разговор…
- Я же, вот уже около двух лет, как могу спокойно обходиться без
еды, нисколько не теряя в весе, - сообщил глава экспедиции. – Нет, я
не ставил на себе какие-либо опыты… Это стало очевидно совершенно
случайно, уж поверьте!
Но Флорида хитро воззрилась на профессора:
- Так вот вы, оказывается… вовсе и не едите всех тех вкусных блюд,
которые столь замечательно готовит миссис Челленджер?
- Честное слово, Финн… - он предпочитал называть блондинку её первым
именем – от ЭТИХ кушаний я не отказывался ещё ни разу!

Время в Мире Динозавров близилось к полуночи, но счастливая семёрка
продолжала благополучно общаться за поздним ужином.
- Рокстон рассказал, что в следующем году он планирует отправиться в
Нью-Йорк – навестить мою мать, - шепнул Веронике Нэд, попутно
наслаждаясь необыкновенным вкусом сладкого, как мёд, лимона,
выращенного в Авалоне. – Я бы… в общем, был бы не прочь присоединиться
к нему. Как ты на это смотришь, моя родная?
Аквамариновые очи девушки джунглей, будущей Хранительницы плато и
нежной матери двоих очаровашек, словно два кристаллика, обдали
молодого американца самой неугасающей, настоящей радостью, какую
только можно себе представить.
«- Да, пожалуй, вы и правы. В том, что мы остались здесь, в
Затерянном Мире, имеются и хорошие стороны…» - сказал ей Эдвард, он же
Нэд, в начале их знакомства – в 1919 году, как раз в то время, когда
находящуюся на поляне четвёрку их друзей неожиданно атаковали
обезьянолюди. Тогда, совершенно не вовремя, они ещё стали свидетелями
громкого рёва тираннозавра… На данный же момент никаких грозных
хищников поблизости не наблюдается. Да и друзья на них вовсе не
смотрят: аристократическая супружеская пара принялась мило ворковать
друг с другом, ровно, как ещё лет семь назад, а мать, Челленджер и
бывшая арбалетчица тоже что-то обсуждают… Она, Вероника, дико влюблена
в этого человека, поэтому пойдёт с ним хоть куда. С ним одним, её
Мелоуном... Придвинувшись к журналисту и воину в одном лице,
златокудрая красавица искренне прошептала ему на ухо:
- Я хочу с тобой. Я очень хочу увидеть твою маму и познакомиться с
ней… наконец-то.
- А как же Джонни и Вайолетт? С кем они здесь останутся?
- С бабушкой Эбигейл. Но мы ведь ненадолго?
- Как ты только пожелаешь…

- Исходя из того, что это плато впоследствии наделило нас, путников
из Большой Земли, некоторыми феноменальными возможностями, с тех пор
меня лично уже мало, что, когда-либо удивит. Но, несмотря на данный
нюанс, я могу сказать, что изменение истории Земли, произошедшее
благодаря вам, миссис Лэйтон, привело к одному неожиданному…
последствию. - Исполин физики вынул из рюкзака одну книгу средних
размеров в бумажной обёртке, и через полминуты представил её друзьям.
Обложка демонстрировала собою четверых отважных путешественников,
отбивающихся от стаи разъярённых птеродактилей. Название гласило: «Сэр
Артур Конан Дойл, Затерянный Мир». Потом Челленджер кратко поведал
присутствующим о её содержании.
- Это какая-то подделка!!! – в один голос воскликнули Маргарит,
Вероника и Флорида. Рокстон и Мелоун же обменялись недоумевающими
взглядами.
- И вы говорите, что это произведение датировано 1912 годом? –
переспросила Эбигейл. И на кивок профессора серьёзно заключила:
- Ну, вот видите, КАК всё повернулось… А вас, подлинных героев
настоящего Затерянного Мира, уже никто и не помнит…
- Не беда, – иронично постановил учёный с мудрыми бледно-голубыми
глазами. - Это могло бы стать очередной загадкой нашей планеты. К
каким умозаключениям я пришёл? Даже не само плато, а весь человеческий
мир таит в себе ещё столько всего необъяснимого, загадочного,
заманчивого… Эта Страна Динозавров, как мы тоже прозвали плато, - лишь
одно из таких мест на земном шаре. Я думаю… нет, я знаю точно, что
подобные тайны имеются даже в старой доброй Англии…
Маргарит моментально вспомнила о Стоунхендже.
- …И я посвящу остаток своей жизни ни их хоть малейшую разгадку.

*****
Серебристый молодой месяц сиял в ночном небе, тёмно-фиолетовый свод
которого был совершенно ясным, без малейшего облачка. Обильно
раскинувшиеся под ним лесные дебри являли собою северные владения
Авалона, королевства Хранительницы Затерянного Мира. В одном из озёр,
неподалёку от маленького водопада, грациозно плавала стройная
темноволосая чаровница, которую можно было бы легко принять за
русалку, не будь она одета в изумрудный купальный костюм и имея рыбий
хвост вместо пары умопомрачительных длинных ног. Маргарит Рокстон
ныряла, радуясь виду ярких рыбок, стаями носившихся в тёплой
голубоватой воде. Здесь можно совершенно не опасаться насчёт
крокодилов, плезиозавров и вообще любых ящеров… древних
пресмыкающихся, вымерших по официальным данным несколько десятков
миллионов лет назад. Подумать только! Тут целый доисторический мир,
безусловно, - сказочная страна! Маргарит ненавидела, обожала, терпела
из последних сил и без притворств любила это плато за последние
неполные девять лет. Она гордится им. В конце концов, это не
элементарное бахвальство – то, что именно на её финансовые средства и
была сформирована научная экспедиция. И всё – вследствие случайной
истории с легендой об Уроборосе… Теперь у неё есть самый замечательный
муж на свете, двое прелестных ребят-близнецов, и милашка Мэйллин,
вылитая мама… хотя, несомненно, и от папы тоже что-то есть… Они с
Джоном всё такие же темпераментные, дружные и весёлые, какими навсегда
запечатлелись в сознании товарищей. Остроумные и жизнерадостные, и в
семейной жизни эта пара обменивалась забавными пикировками. Иногда у
Маргарит возникало желание хорошенько лягнуть мужа – естественно, в
шутку. На что охотник усмехался и говорил нарочито волнующе-сладостно:
«Драчунья ты моя! Ни на что и никогда тебя не променяю я!», или «…
Когда я впервые сказал тебе, что из меня выйдет такой же джентльмен,
как из моей спутницы – благородная дама, в тот момент я почему-то
совсем не ощущал себя аристократом, только авантюристом и воином.
Оказывается, я – всё-таки джентльмен. А ты, как вышло, не только
дворянка, но и авантюристка, и воительница… ещё побольше моего!..». Он
безумно любит её. Что ж, безусловно, это – самое главное.
Загорелая женщина легла на спину, устремив взор к многочисленным
звёздам. За ночной пловчихой наблюдал потешный зелёный лягушонок,
устроившийся на камешке возле дивных орхидей, украшающих тропический
берег. «А допустим, живя я в России, с матерью, - я бы тогда и не
встретилась с Джоном… при том условии, конечно, если бы он сам не
наведался в те заснеженные края… или наоборот – я к нему… У меня же
где-то там есть родная сестра. Дай Бог, она похожа не на меня… вот это
так “контраст”… но на Веронику или Финн-Флориду. Не исключение – и
наличие племянников… Пожалуй, не стоит медлить с подобной встречей.
Неприятности детства и страдания в юности, как и муки в зрелости - всё
то несладкое, что выпало на мою долю в первой половине жизни – это
такая дорога к счастью. Джон знает меня, как никто другой более. Лучше
других изучил он всё моё существо. Все мои победы и поражения,
торжества и обиды, личные секреты и нерушимые тайны. О них я никому и
никогда не расскажу. Как не рассказывала и своему любимому телепату.»

*****
… В начале августа 1928 года Джордж Эдвард Челленджер сидел у себя в
гостиной. Вытянув длинные ноги, он смотрел вовсе не на доклады,
химические колбочки или фотографии с плато, а на чистый синий
небосвод, видневшийся в четырёхугольнике окна. Думал он не о
химических формулах или прочих феноменах. Профессор вспоминал слова
Маргарит. По приезду домой, после прошлогодней поездки в Южную
Америку, наследница состояния призналась ему, ПОЧЕМУ они не смогли
выйти из пещеры Занга на той самой первой неделе, проведённой в
Затерянном Мире (как помнят зрители, там случился камнепад, вызванный
страстью брюнетки к драгоценным минералам). Челленджер улыбнулся.
«Неужели, это всё благодаря Маргарит? Это именно из-за леди Рокстон мы
остались на плато на несколько лет, узнали столько всего интересного,
побывали в будущем, попробовали предотвратить страшную глобальную
катастрофу… Судьба не давала нам покинуть Затерянный Мир слишком рано
– обстоятельства постоянно оставляли нас там. А мы, сами ещё не зная,
ЧЕМ это в итоге обернётся, злились и недоумевали…» Хозяин дома взял в
руки настольную фотографию в деревянной рамке. На ней, улыбаясь,
стояли он сам, Вероника, Рокстон и Мелоун, между ними сидели Саммерли
и Маргарит. Первый год их встречи в Стране Динозавров и Загадок.
Сфотографировал один из местных знакомых девушки джунглей… Вдруг глава
экспедиции так и замер: он увидел позади своего коллеги… Финн!
Несомненно, это она; фигура коротковолосой тогда арбалетчицы довольно
чётко выделялась на фоне убранств домика, за спинами позирующих… Как
это так?!! Джордж зажмурился и потряс головой. Всё, теперь ничего
подобного. Странно. Ведь не почудилась же она ему! Возможно,
присутствие гостьи из будущего ощущалось в Доме-на-дереве ещё в не
очень недалёком 1919 году. «А пока, пожалуй, стоит нанести визит
старине Артуру. За чаем и обсудим столь странный момент.» Но в
следующий миг профессор спохватился совсем о другом. «Как же я так,
чуть не забыл!!!» Он прошёл в прихожую. Домой как раз вернулась
Флорида.
- А вы куда?
- Да вот, собираюсь идти в гости. Хорошие соседи пригласили отметить
важное событие. Синельниковы, выходцы из России. Недавно у них родился
сын. Понимаешь, это невозможно пропустить…
Флорида заинтригованно подняла тёмно-коричневые брови:
- Как назвали?
- Майклом, или, на их вариант, Михаилом.
Девушка ухмыльнулась:
- Я надеюсь, он станет великим актёром!
Челленджер посмотрел на неё, и гостья из 21 века ослепительно
улыбнулась при виде одобрительной усмешки на не менее добром лице
профессора.

*****
… Через много лет Флорида Уитлок приедет в Новую Зеландию – там она
будет сниматься в фильме. Перспективная актриса, по-прежнему яркая
блондинка с васильковыми глазами, она на время поселится по соседству
с четой МакКоули, весёлыми и дружелюбными трактирщиками из провинции.
8 марта 1950 года, в почётный день рождения женщины из будущего, на
свет появится сын супругов, названный Питером. Однако миссис Уитлок
таки не сможет увидеть, что с годами этот симпатичный рыжеватый
мальчик внешне будет всё больше и больше походить на дорогого её
сердцу Джорджа Челленджера, просто Гениального Человека.

Судьба родного плато не будет особенно волновать Флориду: оно не
прекратит своего существования, но станет закрытым, недоступным для
глаз посторонних. Его тайны и судьбы, связанных с ним, людей, будут
храниться в строжайшем секрете. Во благо самого плато. Во благо всего
мира.

 

… А, быть может, всё оно и на самом деле так было… так и есть?...

КОНЕЦ
Задумано в июне 2008; напечатано в сентябре-декабре 2009